Сарки жили в громадном скальном массиве, известном как Свод. Четыре гигантские пещеры распологались недалеко одна от другой, связанные сотнями коридоров и проходов. В самой большой пещере, Северном Домене, раскинулся крупнейший из четырёх мегаполисов, Аретис. Второй по величине город, Дигсит, был выстроен посреди широких равнин южной пещеры, богатой металлами и полезными ископаемыми. Дигсит снабжал сырьём весь мир сарков.

Два оставшихся мегаполиса, Ирлиар и Телгар, находились в западной пещере, недалеко друг от друга. Самые молодые из городов, эти мегаполисы быстро развивались и обещали вскоре слиться в сверхгород, способный отобрать пальму первенства у Аретиса.

А ещё была Восточная равнина, где жили ренегаты. Тектор невольно вздохнул, подумав о них. Ренегаты не признавали общество и жили как древние сарки, родовыми стаями. Понятие «ранг» у них означало не кастовую, а родственную связь. Подумать только, эти дикари не изолируют самок от мужчин. Интересно было бы посмотреть на селение ренегатов, когда половой цикл находится в пике активности...

Усмехнувшись, Тектор повернулся к иллюминатору. Ренегаты – дикари. Но опасные дикари. Несколько поколений назад рангцентр Аретиса подарил им большое количество оружия для обороны от зверей. Сарки не учли, что ренегаты живут сами по себе, и не имеют централизованного правительства. После нападения на Дигсит и гибели двух десятков горожан, рангцентры всех мегаполисов разорвали отношения с ренегатами и поставили совместную охрану у туннеля к Восточной равнине. В свою очередь, ренегаты воприняли эту меру как оскорбление, положив начало многоцикловой вражде.

Тектор вздохнул. Устроившись поудобнее в кресле, он уже собирался заснуть, когда раздался мелодичный сигнал внутренней связи.

– Мы приближаемся к заражённому домену, просьба надеть противогазы.

Около секунды инженер пытался осознать эту фразу. Затем нажал кнопку интеркома. Ответили не сразу.

– Чем могу помочь?

– Какой ещё заражённый домен?!

– Успокойся. Магнитоплан герметичен, тебе ничего не...

Тектор зашипел.

– Я хочу поговорить с кем-нибудь из команды. Прямо сейчас.

Пауза.

– У нас нет времени для...

– Быстро.

Теперь зашипел динамик.

– Хорошо, сейчас к тебе подойдут.

Они и правда явились мгновенно. Двое усталых сарков с браслетами транспортного союза.

– Как тебя зовут?

– Тектор 7 из Тор'ранга, инженер. Я требую объяснений. На пути нет никаких заражённых доменов, я пользуюсь магниткой регулярно.

– Ронг, – представился транспортник. – Сто четвёртый в Рэйле. Когда ты последний раз летал в Дигсит?

Тектор вздрогнул.

– Не больше десятка смен назад.

Сарки переглянулись.

– Значит, ты не слышал. Метеорит химически активен. Вся зона падения заражена ядовитыми осколками.

Тектор с трудом заставил себя говорить тихо.

– Послушайте, я инженер. Я разбираюсь в технике. Метеорит упал в тридцати километрах от границ Аретиса, а мы сейчас более чем в сотне!

Ронг усмехнулся.

– Похоже, ты совсем ничего не знаешь о катастрофе. Метеорит пробил Свод в полусотне километров отсюда. Он упал у самой границы Северной Равнины и взорвался как бомба. Более двадцати доменов погребены под рухнувшими скалами, ещё столько же заражены остатками метеорита. Почти все туннели к Дигситу обрушились. Просто чудо, что наша магнитка не пострадала.

– Но... Но в новостях этого не говорили! – ошеломлённо возразил Тектор.

Транспортники переглянулись с мрачными усмешками.

– Не всегда полезно сеять панику среди населения, – заметил молчаливый спутник Ронга.

В противогазе вид за бортом казался ещё ужаснее, чем был. Тектор забыл о дыхании, прильнув к иллюминатору. Краем слуха уловил сообщение пилота о десятиминутной протяжённости зоны ядовитого воздуха.

Зрелище внизу его шокировало. Узкие туннели пока не начались, линия магнитки пронзала полумрак над широкой равниной. Вдали сиял огнями грандиозный мегаполис, высоко в небе, почти у самого Свода, клубились светящиеся облака. Но взгляд Тектора приковало к себе иное.

Прямо под магистралью простиралось жуткое нагромождение скал и камней. Громадные осколки Свода были разбросаны по площади, сравнимой с жилым сектором. Скалы вонзились в землю, разворотив её на сотни метров, превратив плодородные грибные поля в страшное кладбище. Среди обломков тут и там мерцали прожекторы вездеходов.

– Какой ужас... – прошептал Тектор. Он даже преставить не мог масштабы катастрофы. В голове крутились бессмысленные цифры, инженер машинально прикидывал объём ремонтных работ, в то же время понимая, сколь смешно думать о ликвидации подобных явлений.

Магнитоплан промчался над развороченной равниной и со свистом нырнул в чёрное жерло туннеля. До самого Дигсита в салоне царила потрясенная тишина.

На вокзале, однако, все было в порядке. Вполне обычные сарки вполне спокойно бегали по ярусам, бригала ремонтиков под потолком меняла треснувшую хрустальную панель. Тектору на миг показалось, словно ужасная катастрофа в темноте была лишь сном.

Но стоило ему добраться до здания рангцентра, это ощущение исчезло. Там царил хаос. Тектор показал браслет в проходной, сообщил о цели визита, но целых десять минут никто не обращал на него внимания. Непрерывно бегали сарки с какими-то бумагами, у входа непонятно зачем поставили охрану. Наконец, из лифта вышёл стройный серебристый сарк и подошел к гостю.