В теории эвакуацию можно было продолжать и после 31 августа – «аномалия» оказывала на планету лишь ограниченное воздействие, но 14 сентября произошло нечто, заставившее нас и русских полностью блокировать Солнечную систему. Что стряслось? Столкновения нейтронной звезды с Солнцем или Землей не было, в ноябре она приблизилась к планете на минимальное расстояние в пять с половиной миллиардов километров и начала удаляться, а через полгода ушла в межзвездное пространство. Почему, когда миновала непосредственная опасность, мы не вернулись и лишь усилили блокаду? Ведь некоторые могли выжить, например люди, спрятавшиеся в хорошо защищенных убежищах? Земля находилась под непрерывным «обстрелом» энергетических и гамма-импульсов всего три-четыре месяца, я сомневаюсь, что они накрыли всю поверхность планеты, каждый квадратный миллиметр.

За четыреста лет придумано множество красивых объяснений категорическому запрету на посещение Солнечной системы – мол, «не следует беспокоить прах предков», незачем «осквернять могилу цивилизации» и так далее. Ныне этот запрет воспринимается как нечто само собой разумеющееся, никто не хочет задавать неудобных вопросов – прошлое осталось в прошлом, мертвое мертво. Но почему не было отправлено ни одной экспедиции, пускай даже секретной, только ради того, чтобы взглянуть на помянутую «могилу цивилизации» и положить букет цветов на мраморную плиту? Никто не решился проверить, что осталось от Земли. Нельзя, и все тут!

14 сентября 2283 года. Очень, очень странная дата, вызывающая сотни новых «почему?».

Ближе к полуночи я все-таки спустился в кают-компанию, чтобы приготовить легкий ужин и слегка передохнуть – от переизбытка информации разболелась голова. ИР доложил, что расконсервация андроида идет в обычном режиме, никаких отклонений. И вдруг компьютер осекся на полуслове, проекция моргнула и исчезла. По помещениям бункера прокатился низкий гул, похожий на отдаленное гудение реактивного двигателя.

– Эй? – позвал я. – В чем дело?

Молчание. Автоповар заморгал тревожными красными индикаторами и тоже отключился. Мгновение спустя погасли лампы, лишь мерцали голубым светом аварийные биолюминесцентные панели.

– Хватит шутить, перезапусти систему! – громко сказал я, обращаясь к ИР и стараясь подавить тяжелый приступ клаустрофобии, мне вроде бы несвойственной. Черт побери, только вчера мы с Вадимом обсуждали возможность аварийной ситуации на объекте! – Ау?

Появилась мелкая вибрация, в шкафчике над автоповаром зазвенела посуда. Землетрясение? Тектоническая активность на Гермесе невелика, Юрга находится вне зоны континентальных разломов, а кроме того, окружающие бункер силовые поля должны компенсировать подземные толчки любой мощи… Или генераторы полей перестали работать?

Ориентируясь по аварийным указателям, я выбрался в коридор, поднялся по лестнице и споткнулся на пороге конференц-зала – я физически почувствовал чужой взгляд. Что-то (кто-то?) находилось совсем рядом, за моей спиной. Клянусь, я услышал чужое дыхание!

Страшно-то как, а? Вадим говорил, что бояться не стоит, здешние призраки вреда не причинят… Но все равно страшно! Хочется орать в голос.

Я обернулся. Никого нет. Или какая-то тень метнулась в дальний угол? Та-ак, а это что еще за чудеса?

Внизу, за лестничным пролетом, появился колеблющийся золотисто-оранжевый свет – солнечный? Очень похоже, но лучи солнца не могут проникнуть под многометровую толщу гранита и базальта а также за многослойную защитную оболочку бункера!

Я замер на верхней ступеньке, наблюдая. В стене образовался арочный проем, заклубился туман, потянуло запахом сухой травы – откуда? Спустя мгновение к сияющей арке подошел вынырнувший из темноты невысокий человек, с вполне непринужденным видом шагнул вперед, и видение тотчас исчезло. Гул и вибрация прекратились, настала тишина.

Лампы моргнули и вспыхнули режущим глаза голубоватым светом.

– Прошу прощения. – Мое сердце пропустило два удара, когда послышался бодрый голос ИР. – Сбой в системе продолжался две минуты четырнадцать секунд, провожу диагностику…

– Заткнись, – выдавил я и расстегнул ворот рубашки. – Хотя нет… Что это было?

– Пока неизвестно. Кратковременное отключение, вызванное внешним воздействием. Источник неидентифицирован, приблизительная аналогия – сигнал, поступивший по линии Планка, но мой передатчик Планка неактивен.

– Независимые датчики что-нибудь зарегистрировали, пока ты был без сознания?

– Без сознания?

– Это психотехнический термин, зануда! Отвечай на вопрос!

– В течение минуты пятидесяти пяти секунд в пределах внутреннего периметра находился объект массой свыше семидесяти двух килограммов. Объект хаотически перемещался в «быстром времени», но, поскольку я был отключен, отследить его не удалось.

– Такое случалось раньше? – спросил я и понял, что сморозил глупость. Конечно, случалось!