Северянин покопался в карманах.

– Похоже, я выронил ее, когда вверх тормашками вылетел из самолета.

– Черт.

– Остается назвать эту ситуацию насмешкой богов.

– Хорошо, - сказала Роника.
– Давайте приготовимся к ночлегу, пока еще видны собственные руки.

– Что нам делать?
– спросил Иерн.

Микли спрыгнул с бревна и отвесил Ронике подчеркнутый поклон.

– Предоставляю вам трибуну, леди, - объявил он.

Она взлетела вверх кошачьим движением и встала на фоне леса и потемневшего неба.

– Чтобы выжить, нужно иметь три вещи: воду, укрытие и огонь - в таком вот порядке, - объявила она.
– Без огня нам не обойтись. Но придется подождать до утра, когда я сумею сделать сверло для разжигания костра.

Но здесь климат холодный, и лето уже кончается. Нам необходимо соорудить укрытие.

– А как насчет еды?
– удивился Тераи.

– Она не столь уж необходима. Ты сможешь продержаться на чистом воздухе в течение месяца. Но я клятвенно обещаю добыть нам что-нибудь на обед еще до завтрашнего полудня.

– А не начать ли нам прямо с укрытия?
– предложил Иерн.

Она удивила его ответом:

– Мы можем соорудить его за полчаса, даже менее того, но сперва следует уладить взаимоотношения. Наш отряд состоит из двух пар соперников и пары нейтральных лиц, попавших в чуждую всем нам страну.

Если не считать редких дикарей, эти края практически необитаемы.

Повернув в глубь суши, мы можем наткнуться на цивилизованный поселок, но шансы невелики, поскольку карт у нас нет. Неделями можно бродить возле них и так и не найти, а осень уже близка, и зима не замедлит за нею. Я предлагаю идти вдоль берега, в юго-западном направлении. Этот путь приведет нас к достаточно крупному городу... Дулу, если я не путаю. Пройти надо километров триста. Конечно, придется поторопиться, но мы вполне способны туда добраться.

– А что будет потом?
– поинтересовался Тераи.

Роника пожала плечами:

– Все зависит от того, как отнесутся к нам местные жители. Но краснаянцы обычно приветливы... во всяком случае, я так слыхала.

– Да-да, - подтвердил Микли.

Тераи посмотрел на Иерна.

– Тебе повезло, что мы попали не в Юань, - объявил он.

– Почему?
– опросил азроген.

– А ты не знаешь? Пусть мы с Ваироа собрали лишь клочки информации, но у нас есть достаточные основания полагать, что именно юанезцы поставили большую часть снаряжения для личной армии Таленса Джовейна Орилака. Оружие доставляли контрабандой через Эспейнь. А это свидетельствует о том, что его гневные словеса против этой страны являются дымовой завесой.

Иерн онемел на время.

– Я же сказала вам, заткните свою политику куда-нибудь подальше! отрезала Роника с бревна.
– Я понимаю так: мы, северяне, не хотим, чтобы вы, маураи, вернулись домой с той информацией, которую сумели собрать об Ори... о нашем проекте. И с подтверждением того, что Союз собирает делящиеся вещества, и обо всем, что вы могли заподозрить, увидев нас вместе с Иерном. Вам же не нужно, чтобы мы спокойно вернулись домой со своей охапкой секретов, до которых вы так и не докопались, да еще узнав о предупреждении, которое вы дали вашему командованию. Тем не менее нам придется сотрудничать по пути. Иначе мы едва ли доживем до того, чтобы иметь возможность пырнуть друг друга ножом в спину на улицах Дулу. Прошу вашего сочувствия, поддержки, дружбы или - клянусь Господом - я уйду отсюда одна и брошу вас на верную погибель.

Иерн подавил протест, Плик облизнул губы, Микли как будто задумался, Тераи сердился, Ваироа казался бесстрастным. Помедлив, мужчины дружно забормотали.

– Хорошо, - Роника с улыбкой соскочила вниз и прикоснулась к ладони Иерна.
– Ну уж вас-то обоих я не брошу, - шепнула она.
– Вы здесь ни при чем. Но этих троих нужно хорошенько припугнуть.
– Она возвысила голос.
– Ну а сейчас давайте строить укрытие. Следуйте за мной.

Плик подтолкнул Иерна.

– Мы-то ни при чем?
– хрипло прошептал он.
– Разве что отчасти, но не безвредные. Ты представляешь куда большую, чем кто-либо из них, угрозу старому миру, к которому мы привыкли.

– Ты действительно так думаешь?
– поинтересовался аэроген.
– Почему?

– Что-то собирается. Сгущаются силы. И ты находишься в самой их сердцевине. Милостивый Христос, как я хочу вина.

Роника скоро нашла необходимое: обломившийся длинный сук, годный, чтобы воспользоваться им как шестом; сосну, свесившую ветви до самой земли, возле которой не было сухостоя, способного упасть на шалаш в бурю, да еще на пригорке, чтобы дождевая вода обегала их; заросли папоротника и невысокие кусты, которые легче всего было наломать.

– Будь у нас больше времени, мы могли бы устроиться и получше, проговорила она. Быстро темнело, мрак сгущался, лишь далекие отблески озера вспыхивали между стволами деревьев, пробиваясь сквозь ароматную листву. С каждой минутой становилось все холоднее. Заухала сова.
– Скажем, могли бы соорудить шалаш, развести костер перед входом, сложив за ним камни, чтобы отражали тепло внутрь. Завтра мы так и поступим, я обещаю. Но сегодня следует поторопитьсл, и я хочу, чтобы нам было тепло.

Тем временем она заострила шест, уложила конец его в развилину и начала обкладывать со всех сторон ветками поменьше. Мужчины последовали ее примеру, переплетая настил поперечными ветвями и сучьями; ходили за материалом - щипали мох, ломали с деревьев ветки с листьями, снова носили мох. Наконец толщина укрытия составила пять или шесть сантиметров, тогда сверху добавили еще слой прутьев, чтобы не сдуло.