На Землю я вернулся месяц спустя, сделав небольшой крюк через рукав Стрельца. К тому времени на месте Пузыря Блендогора красовалась яркая туманность и даже из галактики Андромеды можно было увидеть мигавшую в звездном свете надпись: «Плотские утехи Бишхука».

Да, вы правильно догадались. Знойным женщинам с этой прекрасной планеты не было никакого дела до духовных устремлений. Ничто не могло устоять перед их чарами. И когда я говорю «ничто», я именно «ничто» и имею в виду.

Ничто не могло устоять и не устояло.

А майор Лившиц, верный своей привычке, буркнул, когда я доложил о выполнении задания:

— Опять вы вольничаете, Шекет! Что вам было поручено? Собрать информацию. А вы что сделали? Спасение Вселенной — не по нашему ведомству, зачем наши агенты должны делать чужую работу, кто нам за это скажет «спасибо»?

Это уж точно. «Спасибо» я не дождался даже от собственного начальства.

О ПОЛЕ, ПОЛЕ…

После того, как я рассказал читателям о своих приключениях в качестве агента службы внешней разведки, меня вызвали к… неважно, номер кабинета вам все равно ничего не скажет, а фамилия вызвавшего меня человека настолько секретна, что ее не знает даже его собственная жена, с которой этот чин живет более двадцати лет.

— Господин Шекет, — сказал начальник, — почему вы порочите нашу службу в своих мемуарах, которые я, впрочем, не читал из-за недостатка времени?

— Порочу? — удивился я. — Напротив, я рассказываю о наших достижениях!

— Вот именно! Этого делать не нужно! О провалах рассказывайте сколько угодно, а об успехах — ни в коем случае.

— Э-э… — растерялся я. — Следует ли мне рассматривать ваши слова как приказ или рекомендацию? Если это приказ, то смею заметить, что я уже не служу в вашей организации. А если это рекомендация…

— Я не собираюсь вам ничего рекомендовать, господин Шекет, — с возмущением заявил начальник. — Но и приказывать вам у меня действительно нет полномочий. Поэтому считайте мои слова информацией к размышлению.

Итак, — думал я, выйдя из кабинета, — о провалах говорить можно, а о победах — нет. Почему? Возможен такой вариант: если потенциальный противник на планете, скажем, Абирудан-5, узнает о нашей победе над контрразведкой планеты Мигдач-6, то тамошние спецслужбы проявят удвоенную бдительность, и нашим агентам будет труднее выполнять свою работу. А если на Абирудане-5 узнают о нашем поражении, то расслабятся, и мы легко получим нужную информацию.

Логично? На первый взгляд — да. На самом деле — чушь и бред. Мне ли не знать коварный нрав жителей Абирудана-5? Услышав о нашей победе на Мигдаче-6, они, конечно, решат, что это дезинформация, ибо скептически относятся ко всем нашим сообщениям о победах. А если не победа, — подумают абируданцы, — то, значит, земляне потерпели поражение. И следовательно, тайнам Абирудана-5 ничего не угрожает. Можно расслабиться. Что они и делают обычно к полному нашему удовлетворению.

Тем не менее я хочу рассказать о поражении — не потому, что принял информацию к размышлению, а в силу совершенно иных причин, о которых вы узнаете чуть позже.

Речь идет об операции на Шивракобе-88, планете, название которой даже сейчас вызывает у меня ощущение кислоты на языке. Для тех, кто не знает (а не знает, я уверен, никто): планета Шивракоб-88 изначально, с момента своего создания, была всего лишь фальсификацией.

Дело в том, что еще в те годы, когда на Земле неандертальцы под стол пешком ходили, в глубине галактического рукава Скорпиона возникла цивилизация, решившая покорить все окружающее пространство. Разум возник вблизи одной из черных дыр, каких в рукаве Скорпиона, близком к галактическому центру, уже в те давние времена было более чем достаточно. Разумным стало — вы не поверите — гравитационное поле, и не нужно пожимать плечами.

Почему никто не удивляется тому, что существует цивилизация волновиков, представляющая собой всего лишь очень сильное электромагнитное поле с весьма специфической модуляцией? Так вот, поле тяжести ничем не хуже, а если вы думаете иначе, то это — скрытый расизм, и вам нужно обратить на свое здоровье пристальное внимание.

Итак, гравитационное поле вблизи черной дыры НД 73 884 обрело разум и вознамерилось покорить Галактику. Идея была проста: сначала притянуть все вещество вблизи от черной дыры, затем захватить ближайшие звезды. Вся эта масса свалится на черную дыру, поле тяжести которой еще более увеличится, а следовательно, разум гравитационной цивилизации возрастет, и возможностей для новых захватов станет еще больше.

И так далее. Если бы все шло по плану, то примерно через десять миллиардов лет вся наша Галактика представляла бы собой одну гигантскую черную дыру, а гравитационная цивилизация достигла бы такого могущества, что стала бы угрожать туманности Андромеды.

Гравитационные аборигены НД 73 884 поступили мудро: умея подчинять себе поля тяготения чужих звезд (как европейцы когда-то подчиняли себе дикие африканские племена), эти негодяи спровоцировали в рукаве Скорпиона образование сотен новых планетных систем. Казалось бы — хорошо! Есть планеты, будет жизнь, а там и разум. Но у гравитационной цивилизации был иной, коварный план: пусть планеты образуются, а мы их захватим своим разумным полем тяжести, еще более увеличим собственный гравитационный потенциал… Понимаете?