Выставить неподвижный флагман – не лучший способ. Капитан понимал это; но он понимал также, что «Флокс» долго не протянет, и хотел втиснуть «Независимый» между взбесившимся крейсером и базой, подставив собственный борт. Потом «Саламандру» можно будет оттеснить корпусом в пространство, подавить огонь, взять на абордаж, наконец. Но это всё потом. Флагману крепко достанется, но сейчас погибал «Флокс» – капитан видел, как одна за другой замолкают батареи; видимо, командир базы, поняв, что достать крейсер невозможно, перебрасывал остатки энергии на защитное поле.

– От восемнадцати до двадцати двух минут. Если в пределе – то четырнадцать-пятнадцать, не меньше. И то очень рискованно, придавит нас перегрузкой…

– Понял вас, – сухо сказал капитан. Время работало против флагмана. По мере приближения картинка становилась всё более отчётливой, и капитан видел, как пульсирует и прогибается от попаданий защитное поле «Флокса», почти обнажая дальние пирсы.

– Не протянет, – против воли сказал из-за соседнего пульта Санчес. – И пяти минут не протянет, у него уже генераторы садятся… А сейчас ещё носовые…

– Эсминцы послать? – спросил кто-то. – Они быстрее, могут успеть…

– Куда успеть? На убой? Он их выметет с одного залпа…

Центральный корпус базы до сих пор оставался в относительной целости потому, что «Саламандра» была почти неподвижна. Носовые установки крейсера, работавшие в передней полусфере, сейчас смотрели в открытый космос. Но крейсер медленно, возможно по инерции, поворачивался, и через тридцать-сорок секунд, максимум минуту база должна была оказаться в зоне досягаемости носовых установок. Капитан прикинул, что трёх-четырёх залпов будет достаточно, чтобы окончательно смять защитное поле. Что будет потом, ему и думать не хотелось.

«Саламандра» всё-таки была современным крейсером, и не батареям «Флокса» с ним тягаться. Просто чудо, что база ещё держалась. Что именно там произошло – капитан не хотел даже предполагать, сейчас не до того. Но на мятежника «Саламандра» не походила, уж мятежников-то капитан повидал. Чтобы так палить по всему, что находится в зоне досягаемости, нужно было свихнуться. Так свихнуться, что напрочь забыть о возможности ведения маневренного боя на дальних дистанциях и просто висеть под огнём, качая всю имеющуюся энергию из реактора прямиком в орудийные установки. Капитану уже приходилось видеть такое.

Мутная картинка на экране снова подпрыгнула, мигнула, и на её место легло контрастное изображение с координатной сеткой – стала справляться прицельная оптика, флагман подошёл на расстояние поражения. В подробностях побоище выглядело ещё хуже, база вот-вот должна была попасть под огонь носовых установок «Саламандры».

– Отставить, – сказал капитан непонятно кому. Центральный пост затих. Стало слышно, как время от времени пробегает по полу непривычная вибрация – флагман шёл на пределе.

– Дайте прямой нешифрованный канал. Максимум частот. Максимум мощности на антенны… «Независимый» – «Флоксу», – сказал капитан и поморщился, услышав сквозь помехи в наушнике свой голос со стороны. – «Независимый» – «Флоксу». Персонал немедленно в укрытие. Всю энергию – на поле. «Независимый» – «Саламандре». Шеп… любой, кто меня слышит – эвакуируйте экипаж. Тридцать секунд, больше времени нет.

Он мельком глянул на старпома. Запершило в горле, но капитан мотнул головой и вытолкнул слова:

– Главный калибр, цель – «Саламандра». Рассчитать полное поражение, за точку прицела взять центр масс.

Санчес кивнул и сорвал опломбированную крышку с боковой панели своего пульта. Капитан увидел, что запульсировал и второй огонёк – механик снял свою блокировку. Капитану тоже откинул крышку и приложил к панели ладонь – второй раз в жизни.

Чак ещё раз пробежался взглядом по экранам. У него всё уже было готово – с момента подачи команды прошло две секунды, а этого более чем достаточно, чтобы нацелить обе башни и рассчитать мощность боевого заряда. Чак молился, чтобы не было ошибки – иначе вместе с взбесившимся крейсером под огонь пойдёт и база.

Обзорный экран зажёгся предупреждающими надписями, контур «Саламандры» подсветился. Под надстройкой зажглась яркая точка – центр масс.

– Огонь. – Центральный пост встретил команду гробовой тишиной.

Чак отчего-то зажмурился и толкнул педаль под пультом. Для него время остановилось, и он не почувствовал, что педаль уже упёрлась в стопор – продолжал давить изо всех сил.

Флагман вздрогнул. Для необстрелянных это было неожиданностью – никогда, ни при каких условиях «Независимый» не трясло. Перегрузки при маневрировании случались, генераторы справлялись не всегда. Конечно, в бою доставалось и флагману, два отсека хранили отметины от заделанных пробоин, но поколебать эту массу не могло даже прямое попадание планетарных батарей. Вот так, всем телом, корабль не вздрагивал никогда.