– Завидую древним. – Капитан вздохнул и поднялся. – Ладно, своими силами обойдёмся, не впервой. Слушай, если всё же придётся стрелять, не жадничай, хорошо? Кто его знает, может, действительно понадобится вся энергия. Уж очень здоровый этот камень.

– Понадобится – отдадим. – Механик развёл в стороны худые ладони. – Куда же нам деваться?

Паркер мерил шагами отведённую каюту. Мысли громоздились, цеплялись одна за другую, карабкались выше, как по дереву – а потом с грохотом валились вниз, уж очень неустойчивой получалась конструкция. Паркер морщился, глядя на дремлющего Венёва – хорошо всё-таки быть человеком чистой науки; можно счесть сторонние факты идущими вразрез с основной гипотезой и на этом уснуть, как младенец.

Над дверью замигал сигнал вызова, раздался мелодичный звон. Паркер вздрогнул. Потом, одёрнув себя, коснулся клавиш, впуская входящего. Старший помощник прошёл внутрь, садиться не стал.

– Извините, что потревожил, мистер Паркер. Через двадцать минут эсминцы «Евфрат» и «Амазонка» уходят вперёд, чтобы эвакуировать вашу станцию. Не хотите поучаствовать? Времени на эвакуацию будет в обрез, ваши знания пригодились бы. Всё вывезти мы не сможем, хотелось бы забрать самое ценное.

– То есть как – эвакуация? – Паркер вскипел. – Ваше начальство заверило нас, что мы можем получить помощь, а не просто вывезти людей и материал! Если бы мы знали, обошлись бы своими силами…

– Мистер Паркер, – перебил его Чак, – вам прекрасно известны масштабы происходящего. И возможные последствия – тоже. Я не ошибаюсь?

Паркер нехотя согласился.

– Мы ставим своей целью сохранить станцию, – продолжал старпом. – Но нам хотелось бы быть уверенными в том, что в тылу у нас не останется слабых мест. Вы готовы помочь или нет?

Паркер кивнул, тем не менее чувствуя, что его загнали в угол. Сейчас эти добродетели в погонах примут на борт людей, отойдут подальше и отрапортуют, что всё возможное сделано. А чего ещё от них ожидать? Если бы он знал, что так выйдет…

– Ну и хорошо. – Старший помощник замолчал, глянув на перевернувшегося с боку на бок Венёва, потом продолжил гораздо тише, почти шёпотом: – На всё отводится час. Надо постараться успеть.

– Но, офицер, – попробовал возразить Паркер. – Не получится успеть за час, на станции образцы бурения, лабораторное оборудование, а энергии нет – стало быть, ничего не работает; всё придётся таскать вручную, а там не роботы, там живые люди, в конце концов…

– Именно потому, что живые люди, – сказал Чак, внимательно глядя Паркеру в глаза. – Немедленно эвакуировать всех. Вас ждут в шлюзе, челнок на «Евфрат» через десять минут. Пожалуйста, не опаздывайте.

В малой навигационной капитан рассматривал проекции возможных вариантов, которые дали ему навигаторы. Время расчётов прошло, осталось время действовать – ходу до станции осталось всего ничего. Команды эсминцев провели эвакуацию в рекордно короткие сроки, обозлённый Паркер вернулся на флагман. Его не удалось успокоить даже тем, что в центральном посту ему выделили место за пультом связистов – в нарушение всех правил.

Капитан дошёл до диспозиции, предложенной Вальмье, отметил про себя – не бесспорно, конечно, но остроумно, где-то даже изящно. Хотя в нынешней ситуации всё складывается слишком просто, чтобы можно было по-настоящему оценить навигатора. В тире каждый может покрасоваться, надо бы посмотреть парня в манёвре. Там иногда всё так переплетается, что и бывалые теряют в проекции корабли…

Сбоку послышался осторожный шорох.

– Чего тебе? – не оборачиваясь, произнёс капитан. – Ещё раз ботинком захотел? Учти, эту проделку я тебе надолго запомню.

– Шеф, – вкрадчиво заговорил из угла Джок. – Ладно тебе. Ну, виноват… А ты точно хочешь его весь разнести?

– Хочу – не хочу, а придётся. – Капитан поставил кружку с кофе, повернулся. – И не разнести, а сжечь так, чтоб обломков не осталось. А что?

– Да не знаю… – Джок помялся. – Не знаю я… Может, оставим кусочек? Тебе что, жалко, что ли?

– Жалко, – жёстко сказал капитан. – Мне людей жалко.

– Знаешь, – Джок зашевелился, поправил ошейник, – мне почему-то кажется, что если мы сожжём его весь, то будем жалеть… Не хочешь – не верь, я же не прошу… Но ведь интересно посмотреть, что у него внутри, а?

Астероид казался умиротворённым и неподвижным. Он даже не вращался. Но это была только иллюзия – по краю экрана бежали данные, которые неопровержимо свидетельствовали – движется, движется потихоньку, но уверенно. Паркер застыл за монитором, Венёв нервно потирал руки, поглядывая на капитана.

Навигаторы сработали неплохо – подвели флагман сбоку к исследовательской станции и плавно, очень плавно затормозили. Теперь эскадра вращалась вместе со станцией по одной орбите. Флагман повис в пространстве, едва-едва подрабатывая маневровыми двигателями – слабенькие гравитационные поля нужно было уравновешивать.

На случай разлёта осколков выше и ниже плоскости эклиптики разместились тяжёлые корабли, готовые поддержать флагман огнём. Корабли поддержки отвели в плоскости вглубь системы. Три сторожевика встали над станцией, растянули между собой тоненькую плёночку силового поля. Конечно, напряжённость была такова, что от мало-мальски сёрьёзных обломков поле бы не спасло, но такой задачи и не ставилось. Энергетики застыли у пультов, готовые немедленно перебросить максимум питания на двигатели – на случай, если придётся уходить.