* * *

Однажды - год назад? десять лет? век? кто знает...
– обитавший в Золотых Горах дракон встретил человека. Конечно, граница Турракана и Готланда была не самым необычным для этого местом, но доселе люди не забредали так далеко от удобных проходов через неприступные скалы. Человек, однако, полз по почти отвесной стене, не используя никакого снаряжения, кроме собственных, уже изрядно кровоточивших рук и ног. Дракон заинтересовался и подлетел поближе. Теплые потоки, исходившие от нагретого ярким осенним солнцем камня, давали ему возможность держаться в воздухе, не слишком перетруждая крылья. Человек как раз вполз на небольшой выступ и присел отдышаться, когда блеск светло-синей чешуи ударил ему в глаза. - Что ты здесь делаешь?
– поинтересовался дракон. - Не твое дело... ящер...
– с трудом выдохнул человек. - Мое, мое, - миролюбиво возразил Крылатый, сверкая в ухмылке полным набором жемчужных клыков.
– Я, в некотором роде, живу тут. - Это тебя не касается, - повторил пришелец. - Я настаиваю на ответе, en Homm. На фоне светло-серой одежды человека ярко блеснула зеленая полоса клинка. - Я никому не подчиняюсь, en Draccu, - упрямо заявил он.
– Хочешь драки? Валяй, нападай. На тот свет отправимся вместе, и впереди будешь ползти ты. Кого-то другого подобные слова могли бы оскорбить. Синего ящера же они изрядно позабавили и заинтересовали. О чем он не преминул сообщить, с прежним мирным видом выплюнув небольшую молнию, ударившую в скалу примерно в трех дюймах от головы человека. Тот даже бровью не повел. - И все-таки, для чего ты здесь?
– вновь задал вопрос дракон с терпеливостью создания, способного ждать ответа сто, двести или пятьсот лет. На сей раз человек решил не биться, фигурально выражаясь, головой об стену, и сказал: - Для охоты. - И кто же... объект охоты? - Зверь. - Который? Звери разные бывают. - Звери - одинаковы. Внешность бывает разная, но суть - одна. - Разве вы умеете видеть суть? - Лично я умею ЧУЯТЬ ее. Зверя отыщу где угодно. И если не возражаешь, я продолжу преследование... Крылатый с величайшей осторожностью, зная хрупкость плоти смертных, обвил человека хвостом. Несколько взмахов могучих крыльев и он (довольно неуклюже, надо сказать - по причине сместившегося центра тяжести) совершил посадку на вершину скалы, куда и намеревался вскарабкаться пришелец. - Благодарю...
– буркнул тот и втянул носом разреженный горный воздух.
– А, тысяча демонов! - В чем дело? - Этот гад умеет или летать, или ходить по воздуху! СЛЕД уходит вверх! Не совсем понимая, о каких следах идет речь, ящер все же решил не задавать вопросов, а подождать развития ситуации. Долго ждать не пришлось; бесцельно покрутившись по небольшому пятачку, составлявшему вершину скалы, человек вновь повернулся к нему. - Помоги мне! Эта сволочь не должна ускользнуть! - А что мне-то в этом?
– удивился дракон лишь наполовину притворно. - Звери - враждебны всему живому. - Да? Что-то мне подобных зверей не попадалось... - Есть звери, а есть - Звери.
– Усмешка пришельца была печальной.
– Если поможешь, я постараюсь объяснить подробнее, хотя видит Солнце, я не великий мастер красноречия... Крылатый также ответил усмешкой, но в ней печали не было. Добродушия, правда, тоже. - Садись на шею и держись крепче. И рассказывай подробнее...

* * *

– ...Так, вместе, добрались они до Облачной Цитадели феи Морганы, где Истребитель по прозвищу Зеленый вступил в бой с Нетопырями Рока, прислужниками умершей ведьмы. Одолев Нетопырей, они заключили нечто вроде союза; и хотя Истребители Нечисти лишены друзей и приятелей, Зеленый, а позднее и иные его соратники, иногда забирались в самое сердце Золотых Гор просто ради того, чтобы поговорить с живущим там драконом. Историю эту, как и многое другое об Истребителях, поведал нам он, Крылатый Эррат из Клана Небес... Аджан перевела дух и отпила из чаши несколько глотков охлажденного фруктового сока. - А ты не боишься называть мне истинное имя своего бывшего собрата-дракона?
– поинтересовался Джафар без тени иронии в голосе. - Ничуть, Властитель. Во-первых, так называемая "власть настоящего имени" - скорее суеверие, чем истина. Во-вторых, для тебя не составит особого труда подчинить себе Крылатого, когда будешь рядом с ним - если он сам не обладает могуществом твоего ранга. Для этого тебе не нужно его имя, равно как не нужны имена всех твоих подданных-истерлингов. И в-третьих, Эррат давно не живет в Золотых Горах. - А в-четвертых, в Арканмирре на драконов никто не охотится. - Вот ЭТОГО я бы утверждать не стала, - холодно молвила Аджан.
– Бывали случаи. - Случаи - не правило, - проворчал Алхимик.
– На людей тоже не охотятся; тем не менее, тебе, быть может, доводилось слышать об Охотниках-за-Головами. Это нечто вроде элитного отряда моих рейнджеров, чьим основным занятием является поимка преступников, за головы которых назначена награда. Тоже ведь охота. - Да, но... - Охота, охота. Самая первостатейная. Джемаль ар-Рахим, о котором ты столь увлеченно недавно рассказывала, в свое время также принадлежал к такому отряду, пока не решил обзавестись семьей и не сменил образ жизни на более мирный. Женщина задумалась, затем неохотно кивнула. - Согласна, Властитель. И все-таки - неправильно это, охотиться за разумным существом. Джафар хмыкнул. - Дорогуша, о том, что там правильно, а что - нет, пусть вещают со своих амвонов жрецы Света. Я знаю одно: люди (и не одни только истерлинги) любят это дело. И не мне становиться им поперек дороги. Да и не тебе. Аджан вскинула голову. - Очень тебя прошу: не указывай, что я должна делать и чего не должна! - А я и не указываю. Как говорят Посвященные, каждый имеет право выбирать свой путь... Кстати, твой прежний наставник, если не ошибаюсь, тоже придерживался этого мнения. Женщина промолчала, закусив верхнюю губу. Властитель Турракана не настаивал на более полном ответе: он и так знал, что произошло тогда...

* * *

– Неужто бывает и такое, Яргист?
– промолвила Аджан, очнувшись после серии видений. - Бывает, к сожалению. В некоторых мирах нас считают чрезвычайно опасными животными, чуть ли не Зверьми. Да и здесь встречаются отдельные... редко, к счастью. В Арканмирре у смертных, втянутых в Игру Властителей, своих забот хватает. Драконица, однако, смотрела с прежней настороженностью. - Я слышала, здесь есть такие "истребители нечисти", уничтожающие всяких демонов и чудовищ... - НАС они без причин не трогают, - уверенно ответил Страж.
– Не могу сказать того же о других ищущих приключений на свою голову, но Истребители Нечисти знают, что и почему делают. У них строжайшая дисциплина и четкий кодекс. Если хочешь, расскажу подробнее их история заслуживает того, чтобы стать общеизвестной. - Не сейчас. Я что-то беспокоюсь... Дракон накрыл ее мощным крылом и привлек к себе. - Успокойся. И запомни вот что: никогда, слышишь, НИКОГДА нельзя давать чувствам править разумом. Если боишься чего-то - взгляни своему страху в лицо и сразись с ним. Прячась и уклоняясь от боя, ты тем самым усиливаешь своего противника, свой страх. - Ты говоришь так, потому что никогда не боялся... Яргист чуть отстранил драконицу и посмотрел ей в глаза. - Малышка, я постарше тебя и видел такое, что ты в страшном сне себе представить не можешь. Мне много раз приходилось бояться; не знающий страха - это или дурак, или мертвец. И бывало так, что я отступал не перед настоящим врагом, а перед своим страхом. Я уцелел, но мне это дорого обошлось. Не повторяй ошибок, которых можно избежать. Возражений не было, да их и не могло быть. И все же дракон понимал, что слова его услышаны, но не восприняты. В том-то и состоит слабое место Крылатых, вне зависимости от Клана, к которому они принадлежат: достигая физической зрелости к двенадцати-пятнадцати годам, дракон становится по-настоящему взрослым по достижении как минимум второй сотни лет, а то и позже... И молодая ученица Яргиста как раз находилась в этом чрезвычайно долгом "переходном периоде". Фактически, ребенок, хотя у нее давно уже могли быть (и возможно, были) собственные дети... Здесь ничего нельзя сделать. Всякий взрослеет лишь в свой срок. Страж знал, что из этого правила есть исключения. И совершенно не желал молодой драконице участи, подобной судьбе тех, кто стал таким исключением, кто повзрослел раньше, чем должен был...

* * *

Аджан закрыла лицо руками. - Не надо, не хочу!.. Я и так помню слишком много... Джафар не стал ее утешать. - Отдохни. Ты устала, и потому поддаешься слабости. Мы продолжим разговор ночью - сообщи через слуг, когда будешь чувствовать себя достаточно хорошо. Все, что ты сейчас вспоминаешь, давно в прошлом. А прошлое - ушло и более не вернется. Забывать его нельзя, но нельзя ведь и жить им. Поднявшись, Властитель проследовал к выходу. Однако на пороге его догнал вопрос: - А чем еще жить, если в настоящем - пустота?! Алхимик вздохнул. - Вижу, ты еще не привыкла к тому, что более не являешься Крылатой, бессмертной. Беда с вами, Перевоплощенными... Ладно, запомни: тем, у кого нет настоящего - лучше жить грядущим, нежели былым. Потому что живущие прошлым - уходят в прошлое, живущие будущим - уходят в будущее. Вторые если даже и не живут по-настоящему, то по крайней мере не противятся потоку жизни, что идет из вчерашнего дня в завтрашний; первые же - сами губят себя. После чего - становятся живыми мертвецами. - En Erfit'un?! Не-умершие? Но... Джафар вновь провел рукой по бороде. - Некроманты умеют многое, Аджан. Однако ТВОРИТЬ им не дано. И слуг своих, живых мертвецов, они не создают, а находят.
– Точнее, угрюмо подумал он, те САМИ находят своих будущих повелителей... Никому не желал бы подобного жребия. Сам Властитель Зурингаара, Черный Лорд Р'джак, воздерживается от таких чар... Женщина вновь смертельно побледнела, и Алхимик, бесшумно покинув зал, оставил ее наедине с этими невеселыми мыслями. Жестоко, но подобные испытания всякий преодолевает самостоятельно. Впрочем, это касается всех Испытаний...

Ночь третья,

когда беседа пересекает границу разговоров и становится

чем-то более значительным....

Слуга с приглашением появился часа через три после заката. Оказавшись в покоях Аджан, Властитель Турракана отметил, что та если и не полностью преодолела себя, то по крайней мере достаточно успокоилась, чтобы продолжать разговор. - Кто продолжит теперь, лорд Джафар?
– спросила она. - Давай вместе, - предложил Алхимик.
– Сцену в пещере - пропустим; мы оба знаем, что ты там нашла. А вот дальше, когда ты пошла по СЛЕДУ... - Я не видела СЛЕДА. Ведь у меня не было ни опыта, ни могущества, Властитель... Джафар недоверчиво хмыкнул и улегся, опираясь локтем о подушку. - Тогда рассказывай сама. Прикрыв глаза, Аджан продекламировала:

Нет в Пустоте зовущих голосов,

Не даст Она надежный дом и кров

Но как же часто падает наш выбор

На Пустоту, одну средь всех миров!

Видения не замедлили явиться на зов...

* * *

– Во имя справедливости, я взываю к вам, духи Камня! Ответа не было. - Во имя звезд, я взываю к вам, духи Камня! Ответа вновь не было. - Во имя отмщения, я взываю к вам, духи Камня! Валун, невзирая на палящее солнце, покрылся инеем. Безумная жара Черных Песков осталась где-то в стороне; Алтарь Видений пробудился от вековой спячки, и духи (или демоны) минувших эпох ответили на призыв. "ЗАЧЕМ ТЫ ЗВАЛА НАС?" - Мне нужна мощь. "ТЫ ЗНАЕШЬ ЦЕНУ?" - Да. И я готова заплатить ее в срок. "ПРОИЗНЕСИ НУЖНЫЕ СЛОВА." Воздух наполнил звон ледяных иголок, вылетевших из уст просительницы вместо членораздельных звуков. Затем было сказано Слово, и безлюдная пустыня содрогнулась от силы этого Слова. "ТЫ ПОЛУЧИШЬ ТРЕБУЕМОЕ." Черный алтарь на мгновение окрасился в кроваво-красный цвет. В глазах просительницы вспыхнуло пламя. - Благодарю вас, о духи. "В ТОМ НЕТ НУЖДЫ. В СРОК ТЫ ПРИБУДЕШЬ СЮДА И ВНЕСЕШЬ ПЛАТУ." Алтарь Видений снова казался обычным камнем, таким же, как многие сотни скальных обломков вокруг. Снова полуденное солнце вступило в свои права; здесь, в глубине Черных Песков, оно было могущественнее, чем все Властители вместе взятые. Просительница отошла от алтаря, стараясь все же не поворачиваться спиной к безвредному теперь камню. Наконец, когда меж ней и алтарем осталось более тысячи футов, она освободила часть добытой мощи и растворилась в дрожащем воздухе...

* * *

"Ты можешь перейти Черту," - пришла мысль издалека. - Я знаю, - ответила она.
– И готова сделать это. Потом. "А удержишься ли ты?" - Должна. У меня нет выбора. "Если сорвешься, придется платить куда больше." - Мне и это известно. Однако мы оба знаем закон. Они исповедуют принцип "око за око" - и я произведу расчет по их правилам. "Выигравшему ЗДЕСЬ часто достается смерть. Ты ведь знаешь, из всех ходов в игре самый лучший - бежать от игры." - Бежать, увы, теперь поздно. Я уже мертва. Мне терять нечего. "Ошибаешься. Смерть до окончательного расчета перечеркнет все, что ты успела сделать." - Иногда надо умереть, чтобы победить. "А еще говорят: иногда надо убивать, чтобы выжить. Или выжить, чтобы убить. Ты этого действительно хочешь?" - Это не мой путь. Теперь - не мой. Я не мести ищу, ты же понимаешь. Иначе судьбы многих уже бы переменились... "Решать тебе. Но сможешь ли ты заплатить цену крови?" - Я смогу ее ВЗЯТЬ. Этого достаточно. "Взять - и отдать Зверю?" - Взять - и отдать мертвым. Повторяю, я уже мертва, Зверь более не способен ни помочь мне, ни повредить. "Мертвые могут отомстить, Аджан, но не взять цену крови. У них нет необходимой для этого способности вовремя остановиться. Если желаешь справедливости - вернись к жизни. Пусть временно, но иного выхода у тебя нет. Иначе - победит мертвый Зверь." Она помолчала. - Благодарю, Яргист. "Давать мудрые советы - мой долг перед Кланом." - Неважно. Я не ради Клана иду на это, а ради всего рода. "Нашего или их?" - Какая разница? Крылья цвета темной стали со свистом рассекали воздух; на горизонте слабым пятном маячил город людей, называвших себя истерлингами. Город звался Дамаском, и СЛЕД тянулся сквозь него, куда-то на северо-запад...

* * *

Алхимик открыл глаза. - Ты... - Я сделала то, что сделала. - Понимаю... хотя, нет - не понимаю. Искать помощи у Древних?! Да проще марида приручить, клянусь Девятью Хрустальными Сферами! Аджан передернула плечами. - Я искала не помощи - мощи. И я ее нашла. Джафар покачал головой. - Человеку подобная попытка стоила бы души, в наилучшем случае - лишь его собственной. Драконы, полагаю, здесь немногим отличаются от нас. - Это предположение справедливо. И все же, я выдержала. - Вижу. Расскажешь? - Конечно. Это моя... обязанность. Властитель Турракана хмыкнул. - Обязанность? Ну хорошо, продолжай... Но думаю, все, что произошло в Тарсусе, можно опустить - это нам обоим уже известно. - Конечно. Итак, когда я покинула город...