Двое молодых гвардейцев-Арзалов, дремавших на скамейке у подножия стены, немедленно вскочили и привели в действие механизм противовесов. Мост со скрипом опустился, и Марраны вошли в город. Там их приветствовал явно смущенный Дин Гиор.

Обняв Магдара, он растроганно сказал:

— Королева Элли будет рада вновь увидеться с вами, дорогой друг! О Страшиле и Дровосеке я и не говорю. Какое счастье, что они не улетели сегодня в Розовую страну!

Уловив недоумение в глазах Магдара, старый солдат пояснил:

— Еще на рассвете в гости к волшебнице Стелле отправился молодой, но уже отличившийся в боях гриф Юргод. Вместе с ним на волшебном облаке полетели Смелый Лев, садовник Савар и всеобщий любимец медвежонок Том. Королева Элли хотела сопровождать их, но передумала. Ей захотелось побыть в Изумрудном дворце со своими старыми и новыми друзьями. За последнее время произошло столько тревожных и страшных событий, и вот впервые за много лет в столице царят счастье и покой. Целую неделю в городе проходит карнавал за карнавалом. Дошло до того, что по ночам не спят не только взрослые, но даже и детвора. Вы очень вовремя прибыли, дорогой Магдар!

Маршал вздохнул:

— Увы, я прибыл как раз не вовремя. Боюсь, испорчу всем праздничное настроение. Но что поделать, я выполняю свой долг!

Через полчаса по просьбе Магдара в тронном зале Изумрудного дворца на встречу с гостями собрались королева Элли, Страшила Мудрый, Железный Дровосек и Аларм. Чуть позже к ним присоединились и Фарамант с Дином Гиором. Все уселись за большим пиршественным столом. Аларм разлил вино по бокалам и первым произнес тост в честь Магдара и его славного войска, одержавшего вместе с Болтунами замечательную победу в битве с Летучими Обезьянами.

Юная Хранительница была озадачена. Ее встревожило мрачное выражение лица Магдара. Не удержавшись, она спросила:

— Что-то случилось, дорогой Магдар? Неужели силы Тьмы вновь подняли голову где-то в Волшебной стране?

Маршал покачал головой:

— Нет, дорогая Хранительница. Вот уже почти десять дней везде царит странное затишье. И это затишье очень тревожно — мне кажется, оно предвещает бурю.

Страшила добродушно улыбнулся:

— Мне кажется, ты преувеличиваешь возможную опасность, Магдар! Просто за последние месяцы в краю Торна произошло столько волнующих событий, что все мы стали немного мнительны. А вот, по-моему, нынче все обстоит очень даже хорошо! Наш юный рыцарь Аларм завладел мечом Торна, и мы победили Темный отряд на берегу Красного озера. Это раз. Предательница Агнет с вашей помощью изгнана из Розовой страны. Это два. Наши дорогие Элли и Стелла вернулись целыми и невредимыми из города Теней. Бр-р-р… даже вспоминать страшно о том, что мы там пережили! Руки Пакира чуть-чуть не дотянулись до нас, но благодаря славному Аларму нам удалось победить в схватке с крылатыми воинами Тьмы! Это три. Мы вернулись в Изумрудный город и встретились здесь со старинными друзьями — Смелым Львом, Фарамантом и Дином Гиором, которых уже и не чаяли увидеть. Это четыре. А затем произошло настоящее волшебство — алхимику Парцелиусу удалось оживить пострадавших в боях Аларма и Гуда! Это пять. Видите, сколько удивительных событий произошло одно за другим. Мы так счастливы, славный Магдар, что просто не хочется думать ни о чем дурном.

Аларм допил вино и тихо сказал:

— Все верно, Изумрудик, только ты забыл о цене, которую мы заплатили за победу. В Фиолетовой стране пропал Кустар, а затем куда-то исчез и перерубленный пополам Пеняр. И я не успокоюсь, пока не разыщу их!

— А мне еще очень жаль Дональда, — опустив голову, вздохнула Элли. — Кажется, совсем недавно мы вместе странствовали по канзасской степи, искали путь к Волшебной стране… Дональд так мечтал обрести здесь счастье! Но вместо этого стал слугой Пакира… Его непременно надо разыскать и вырвать из рук проклятого колдуна! Очень хочется разыскать и коня Джердана. И крылатого воина, который так отважно защищал нас со Стеллой и Страшилой от всадников Тьмы. Полкан рассказывал, что его зовут Эльг…

— А меня очень беспокоит судьба Корины, — смущенно признался Дровосек. — Я понимаю, она вела себя в последнее время… ну, не очень хорошо. И все же Корина совсем не так плоха, как кому-то кажется! — И Дровосек выразительно посмотрел на насупившегося Страшилу. — Мое сердце начинает сильно биться, как только я вспоминаю о том, что Корина находится сейчас в Подземном царстве, в руках разгневанного Пакира!

— Так ей и надо, предательнице… — не удержавшись, пробормотал Страшила.

Элли осуждающе взглянула него.

— Ты не прав, Изумрудик, — с мягким упреком промолвила она. — Матушка Виллина не раз говорила, что без Корины нам не одолеть силы Тьмы. И потом, разве не Корина рассказала Аларму, что мы с тобой и Стеллой попали в ловушку в городе Теней? Если бы наш доблестный рыцарь не прилетел на помощь, то неизвестно, чем бы все закончилось.

Магдар понимающе кивнул:

— Да, это очень серьезно. Конечно же надо помочь попавшим в беду друзьям. Но, направляясь сюда, в Изумрудный город, я имел в виду совсем другое. Видите ли, мы с моими полковниками придумали план действий, о котором я и хочу сейчас рассказать. Так что прошу рассматривать нашу встречу как военный совет.

— Военный? Почему военный? — заволновался Страшила. — Разве мы с кем-то воюем?

— Нет, Изумрудик, — ответил Магдар. — Но возможно, очень скоро будем воевать. И на этот раз нам предстоит куда более серьезная битва, чем те, что случились на берегу Красного озера или в окрестностях Стелларии.

Страшила с Дровосеком недоуменно переглянулись. А юная Хранительница тихо промолвила:

— Мы внимательно слушаем вас, дорогой маршал.

Магдар обвел всех сидящих за пиршественным столом внимательным взглядом и начал: