Но через секунду что-то кольнуло его в левую ногу. Людушка сразу же перестал изображать страшного дракона и поглядел вниз. Он увидел маленького черного зверька, который с рычанием впился зубами в его левую лодыжку.

— Ой, а ты чего кусаешься? — ойкнул от удивления король. — Больно же, честное-пречестное слово!

— Р-р-р, я тебе покажу, как пугать маленьких детей! — тоненько прорычал странный черный зверек и, подпрыгнув, пребольно укусил Людушка в левую икру.

Надо сказать, что Людушка очень боялся всякой боли и был, как все людоеды, немного трусоват. Он очень любил, когда его боялись, но терпеть не мог, если ему пытались дать отпор. Правда, среди робких Жевунов такие храбрецы встречались очень редко. А этот черный зверек, хотя и был очень мал, но оказался на редкость отважным и свирепым!

Не выдержав, Людушка рухнул на землю и задергал руками и ногами, пытаясь отмахнуться от напавшего на него зверька.

Воины-скелеты бросились ему на помощь, бешено размахивая мечами, но зверек ловко увертывался от их ударов. В результате скелеты едва не зарубили своего повелителя. Тогда на мохнатого защитника детей ринулись темные слуги, но черный зверек быстро перекусал их всех за ноги, и они бросились врассыпную.

Деревенские жители ошеломленно наблюдали за этой битвой. А потом начали хохотать — и взрослые, и особенно дети. Всем очень понравился смелый черный зверек со смешным хвостиком колечком. Но кто он такой и откуда взялся?

Прогнав темных слуг, мохнатый защитник взобрался на поверженного Людушку и лязгнул острыми зубами перед его толстым носом.

— Ну что, будешь еще обижать детей?

— Нет, нет, ни за что на свете, миленький зверечек! — воскликнул перепуганный Людушка. — Наоборот, я буду очень-преочень любить этих замечательных ребятишек!

— Смотри, толстяк, гав, гав, гав! — залаял черный зверек. — Отныне я буду следить за тобой. И если ты вновь возьмешься за старое, то берегись, гав, гав, гав!

— Клянусь аппетитом своего папашки, что больше не буду пугать этих миленьких и веселеньких Жевунов! Но скажи мне, смелый воин, кто ты такой?

Черный зверек гордо поднял голову:

— Я — Тотошка, лучший друг Элли! А также Страшилы, Железного Дровосека и Льва!

И вдруг в его маленьких глазках появилось выражение растерянности.

— Но… куда они все подевались? Только утром мы вместе с Элли переходили через трещину по поваленному Дровосеком дереву, и вдруг… Вдруг вокруг что-то вспыхнуло, я испугался и бросился в лес. А когда вернулся на желтую дорогу, то там уже никого не было. Ничего не понимаю, гав, гав, гав!

Людушка задумался. В детстве он слышал от Жевунов, на свою беду заглядывавших из любопытства в его замок, историю первого посещения Элли Волшебной страны. Девочку принес в маленьком домике из Большого мира страшный ураган. Домик по воле волшебницы Виллины упал прямо на голову колдунье Гингеме и раздавил ее. Элли вместе с друзьями дошла до Изумрудного города, встретилась там с Гудвином, победила в Фиолетовой стране колдунью Бастинду, а затем волшебница Стелла вернула ее домой, куда-то далеко за Кругосветные горы. Кажется, вместе с ней вернулся и маленький черный зверек. Так что Тотошка, скорее всего, благодаря ошибке Ланги раздвоился. Тот, первый Тотошка, наверное, живет где-нибудь в Большом мире, а может быть, уже и помер. Ведь Элли впервые прилетела в край Торна так давно, больше полувека назад!.. А этот, прежний Тотошка, разгуливает по нему, Людушке, словно по гнилому бревну, да еще больно-пребольно кусается. Нет, так не пойдет!

Заметив растерянность Тотошки, Людушка — хлоп — и схватил песика правой рукой! Но тот извернулся, больно укусил короля в ладонь, а затем вырвался и исчез в соседней роще.

С помощью воинов-скелетов Людушка с охами и ахами поднялся на ноги. Отряхнувшись, он озадаченно посмотрел в сторону рощи, откуда раздавался громкий лай возмущенного Тотошки.

— Только этого лучшего друга Элли мне не хватало в Голубой стране, — пробормотал Людушка. — Теперь уже не пошалишь, как прежде, с детишками-Жевунами. Маленький ведь, как таракашка, а кусается, словно стая рассерженных ос! Нет уж, лучше с ним не связываться…

Повернувшись к своей свите, Людушка объявил:

— Ну все, попутешествовали, и хватит! Пора мне возвращаться в Когиду. Все важные государственные дела стоят, пока я здесь прохлаждаюсь. В моем Тронном зале небось все кресты уже обвалились!

— А как же Жевуны? — с легкой усмешкой спросила его Агнет.

Людушка небрежно махнул рукой.

— Эти Жевуны теперь настолько напуганы моим колдовством и могуществом, что станут работать еще лучше. Эй, вы, деревенщина неотесанная! Помните — приход Тьмы неизбежен, честное-пречестное слово!

Деревенские жители обменялись ехидными улыбками, но тут солнце в небе на минуту померкло. Жевуны подняли головы и увидели плывущую с севера странную тучку. Да и тучка ли это была? Уж больно она черна. И воздух почему-то стал холоднее, и потянуло какой-то затхлостью, словно из сырого подвала…

— Вот то-то и оно, — ухмыльнулся Людушка. — Скоро небо над всей страной покроют такие черные тучи, и они не рассеются ни днем ни ночью. Да и не будет больше дня… Смотрите, у меня не больно-то пошалишь! Я — Людушка, Великий и Ужасный! А этого черного нахального зверька я прикажу изловить и съем его на завтрак вместо котлеты. До свидания, мои миленькие подданные, всего вам хорошего! И помните мой людоедский завет: работать, работать и еще раз работать! Иначе вам же хуже будет.