Аларм спросил:

— Я уже не раз слышал про Хозяина. Кто это такой?

Варгаш хотел было ответить, но тут в другом конце барака послышался легкий шорох. Варгаш тотчас насторожился и, выразительно приложив палец к губам, спрыгнул с койки и исчез во мгле.

На следующий день Аларм вновь начал разгружать тележки с каменными блоками, но неожиданно к нему подошел невысокий, крепко сложенный рудокоп и тихо сказал:

— Иди к корзине, я поработаю вместо тебя.

Ничему не удивляясь, Аларм подошел к ближайшей корзине. Возле нее работало двадцать рабов. Они аккуратно укладывали каменные блоки в корзину подъемника. За их работой наблюдали два ящера-надсмотрщика.

Наконец корзина была нагружена доверху. Надсмотрщик поднял лапу с кнутом, давая знак рабам, находящимся наверху Лестницы, что пора поднимать очередную корзину. Но в этот момент возле соседней корзины неожиданно разгорелся скандал. Один из рабов нечаянно уронил каменный блок на ногу своему товарищу, и тот, издав яростный вопль, набросился на него с кулаками. Тотчас в драку втянулись еще десятка два рабов.

Надсмотрщики, размахивая кнутами, бросились разнимать дерущихся. Аларм хотел было прыгнуть одному из ящеров наперерез, но его подхватили чьи-то руки и буквально швырнули в корзину.

— Спрячься между блоков! — услышал он чей-то голос.

Оказалось, что блоки уложены в корзине так, что между ними мог поместиться человек. Аларм так и сделал, и тотчас корзина начала подниматься. Шум драки сразу стих, и рабы, ворча и огрызаясь друг на друга, вновь принялись за работу.

Аларм улыбнулся. Он понял, что Варгаш и его друзья все подстроили специально.

Подъем продолжался почти полчаса. Аларм не выдержал и осторожно выглянул из-за края корзины. И он увидел бескрайнее море. Вдали, на самом горизонте, облака меняли цвет с лилового на золотистый. Среди волн виднелся большой скалистый остров, над которым кружили какие-то крылатые животные. Аларм вспомнил карту Подземной страны и понял, что это был остров Крылатых Змеев. Наконец корзина остановилась.

— Эй вы, лентяи, разгружайте блоки! — послышался шипящий голос надсмотрщика.

В корзину влез крепко сложенный пожилой рудокоп. Он начал подавать своим товарищам блоки. Нагнувшись в очередной раз, он внезапно увидел Аларма.

Юноша предостерегающе приложил палец к губам.

В глазах каменщика промелькнуло огромное удивление, но он понимающе кивнул.

Когда корзина была освобождена, могучий рудокоп вдруг крикнул, указывая рукой куда-то вдаль:

— Смотрите, Хозяин!

— Где? — испуганно отозвался надсмотрщик. — Я никого не вижу.

— Вы не туда смотрите, господин! Да левее же, левее!

Рудокоп подмигнул Аларму. Тот осторожно выбрался из корзины и спрятался между штабелями каменных блоков.

Вскоре работа каменщиков возобновилась. Аларм ничего не видел, сидя за каменными стенами. Ему оставалось только одно — набраться терпения.

Лиловый свет облаков стал постепенно меркнуть. Послышался голос надсмотрщика:

— Кончайте работу! Спускайтесь в лагерь на нижнюю ступеньку.

Но кто-то из рудокопов возразил:

— Простите, господин, но мы сегодня очень устали. Если можно, мы переночуем здесь, на рабочей площадке. Было бы хорошо, если бы нам принесли еду прямо сюда.

Надсмотрщик ответил довольным голосом:

— Что ж, это хорошая мысль. Зачем тратить время на хождение в лагерь и обратно? Я доволен вами, рабы. Отдыхайте, завтра вам придется сделать удвоенную норму! Властелин Пакир торопит нас с завершением строительства Лестницы. И я, не жалея кнута, заставлю вас работать в два раза быстрее!

Послышались удаляющиеся шаги. Спустя некоторое время Аларм услышал чей-то властный голос:

— Эй, парень, выходи!

Аларм вышел из-за штабеля блоков и увидел большую площадку. Посреди нее возле чанов с раствором стояло десятка три плечистых рудокопов. Они с подозрением глядели на чужака.

— А это еще что за птица? — сказал самый пожилой из каменщиков. У него были длинные седые волосы и широкая всклокоченная борода. — Ты, парень, что-то не похож на раба. Я не вижу на твоей коже ни одного шрама. Ну-ка, покажи руки!

Аларм показал каменщикам свои ладони. Те ответили громким хохотом.

— Да у тебя ладони белоручки! — презрительно процедил сквозь зубы старый каменщик. — Так я и знал, что ты — шпион Пакира. Придется тебя спустить вниз к твоим дружкам-ящерам. Только уж на этот раз тебе придется обойтись без корзины. Мы не привыкли церемониться со шпионами!

Каменщики с угрожающим видом окружили Аларма и схватили его за руки. Юноша даже не пытался сопротивляться. Он смотрел на бородатого старика и не верил своим глазам.