Округа оказалась далеко не так безлюдна, как они думали. Буквально в часе езды в лесу обнаружился небольшой хутор Дудинки, с обитателями которого удалось наладить дружеские отношения. Причем совершенно случайно. В день отъезда К’ирсана двое разбойников вспомнили деревенское детство и отправились в лес: чтобы расставить силки, не надо быть великим охотником, а как выглядят плоды друла, знает даже самый последний горожанин. Разумеется, они заплутали и каким-то чудом вышли к этому самому хутору. Видимо, на небе в тот день были как-то по-особенному расположены звезды, раз бандиты вышли на окраину деревеньки именно в тот момент, когда трое каких-то голодранцев пытались разложить на траве совсем молоденькую девчушку.

На взгляд К’ирсана, дальнейшие действия его воров можно объяснить лишь неожиданностью, а никак не благородством. Храбр тоже смотрел на произошедшее без лишних сантиментов. Тем не менее случилось то, что случилось. Первому насильнику с ходу проломили голову, второй получил топором по шее, а третий, попытавшийся отмахнуться ножом, заполучил кистенем в лоб. За считаные мгновения парочка разбойников оказалась в обществе троицы покойников и ревущей в голос девчонки. Так их обнаружили разъяренные крестьяне во главе с отцом пропавшей соплячки и по совместительству старостой деревни.

С этого-то все и завертелось. Подопечным Храбра хватило ума рассказать про таверну, где они обосновались, и туда из Дудинок отправилась делегация благодарных крестьян. Слово за слово, и ушлый главарь ухитрился договориться о помощи в ремонте здания. На свой страх и риск даже продал деревенскому кузнецу несколько пострадавших от волшебного огня кольчуг, взамен выторговав обещание снабжать банду провиантом. Судя по стоящим на столе блюдам, крестьяне слово держали.

– И никто не спросил, кто мы такие? – удивился Кайфат.

– Колдун, ну ты как ребенок, честное слово. Разумеется, всем понятно, зачем люди с оружием в такую глушь забрались, но мирное соседство выгодно и нам, и хуторянам. Мы не гадим на своей земле, даже от пришлых защищаем, покупаем продукты и денежку за слухи о королевских егерях платим… Красота! А на то, что мы в других местах творим, здешним крестьянам плевать. Небось в голодные годы сами на большую дорогу выходят.

– С такими доводами не поспоришь, – согласился К’ирсан. – А что до головорезов наших – тренируются?

– Завтра можешь проверить. Чудес не обещаю, но… в ребятах проснулся азарт. – Храбр помолчал, а потом признался: – Я от твоего лица им премию пообещал. Кто побьет твое колдунство в драке – с того заклинание снимешь и золота отсыплешь. Они теперь из кожи вон лезут.

– Ты так уверен в моих силах?

– Уверен? – Храбр откровенно заржал. – Я видел, как ты двигаешься в бою, колдун. Чтобы убить нас всех, вместе взятых, или каждого по очереди, тебе не нужна магия.

Глядя на ухмылку главаря, К’ирсан и сам заулыбался.

…Спать Кайфат лег в отдельной комнате на втором этаже, а в соседней организовал нечто вроде хранилища, разместив там все золото. Паутина охранных чар, которую капитан не поленился наложить, способна была остановить среднего мага, не говоря уж про обычного вора. Гхол с Кандом расположились в комнате напротив, а вот Руорк присоединился к компании разбойников, чем немало удивил Кайфата. Ну да Оррис с ним.

Заснуть долго не получалось. К’ирсан ворочался, пытался улечься поудобней, но голова гудела от мыслей, и сон не шел. Слишком сложна поставленная задача, слишком много задумок и идей, так просто от них не отмахнешься. Наконец капитан заставил себя сосредоточиться и погрузился в легкий успокаивающий транс, перешедший в сон…

И осознал себя стоящим на широком каменном уступе. Вокруг поднимались скалы, образуя огромную чашу, на дне которой собралось никак не меньше сотни драконов. Молодых и старых, сильных и еще не обретших подлинного могущества, всех размеров и расцветок. Они кричали, ревели, щелкали пастями и свистели. От всей этой шумной массы исходила аура запредельной мощи и власти. Это была сила, с которой нельзя было не считаться.

К’ирсан ощутил озноб. С крылатыми ящерами он успел познакомиться очень близко, и воспоминания остались самые неприятные. Постоянно казалось: вот-вот вся голосящая стая кровожадных хищников поднимет головы и увидит Кайфата.

До капитана вдруг дошло, что наблюдаемое им зрелище совершенно необычно. Вряд ли такое количество драконов слишком часто собирается вместе – значит, происходит нечто важное: то ли обсуждение какого-то серьезного вопроса, то ли встреча с явно непростым гостем.

А еще Кайфат поймал себя на мысли, что совершенно не воспринимает происходящее как сон. С ним ведь уже случалось нечто подобное. Он засыпал и становился свидетелем некоего важного события, а потом… потом обязательно появлялся Рошаг, и начинались неприятности. Капитан завертел головой, разыскивая возродившегося лога.