Но едва стало ясно, что придется идти в болото, пони горного происхождения показали, что они, конечно, готовы стерпеть многое, но далеко не все. Скакун Бешеного Сони просто встал, его примеру последовал конь Ганди-Ла, а рыжегривый вдобавок тяпнул хозяина за коленку.

— Эй, ты чего? — обиженно воскликнул Егор.

— Они боятся, — сказал рахива. — Можно попробовать успокаивающее заклинание.

— Чтобы на нас упал навоз? — проявил неожиданную догадливость Махот. — Лучше не надо.

Он спешился и попытался вести пони в поводу, но тот заартачился и шевелить ногами не пожелал. Взревев от натуги, Бешеный Соня сдвинул его с места, так что на земле остались четыре аккуратных канавки от копыт.

— Нет, это не наш метод, — сказал Егор. — Давай, пробуй свое заклинание, только мы отойдем сперва.

Он хотел спрыгнуть с седла изящно, но вышло нечто вроде приземления свалившегося с дерева престарелого сатира. В коленках хрустнуло, поясница заболела, и стало ясно, что организм, привыкший располагаться на стуле, не собирается так легко привыкать к сидению на конской спине.

Ганди-Ла остался рядом с лошадьми, а они на пару с Бешеным Соней отошли метров на десять и залегли в кустах. Рядом обнаружился Аладдин, обзаведшийся здоровенной каской, что все время сползала ему на лоб, и старым, покрытым патиной щитом из меди.

— Так-то оно безопаснее, — пояснил он, поймав удивленный взгляд Егора.

— Приступим, — сказал рахива, резко свел ладони и непонятно чем произвел звук, более присущий дребезжащим оконным рамам, чем обладающим разумом существам.

Егор сжался, ожидая, что пойдет дождь из лягушек, земля разверзнется, или явятся кровожадные, одержимые жаждой убийства демоны, или пони превратятся в брызгунов, или солнце в небесах извергнет реку плазмы…

Но не произошло ничего, то есть вообще ничего.

— Ох уж эти маги, — ворчал Аладдин, поправляя сползавшую ему на нос каску. — В какой мир тебя ни закинет, всегда каждый второй или третий из них с прибабахом… И ладно, если еще с небольшим и тихим… а то норовят в тайны мироздания проникнуть, все оттуда выковырять… Эйнштейны драные!

— Вот так удача! — воскликнул Ганди-Ла. — Все получилось. Идите сюда, любуйтесь результатом!

Егор выбирался из кустов с осторожностью, помня о том, что могут быть заклинания замедленного действия. Подошел к своему пони и поначалу не обнаружил никаких изменений, но затем глянул рыжегривому в глаза…

Тот смотрел, точно наркоман, только что вернувшийся из похода по кафе-шопам Амстердама — бессмысленно и весело, и, похоже, даже пытался улыбаться, только выходило это у него не очень хорошо.

— Идет, — сообщил Бешеный Соня, потянув за повод и обнаружив, что его скакун послушно следует, куда ведут. — Это великое заклинание! Ты отличный колдун. Или наоборот.

Одурманенные магией пони позволили завести себя в болото, так что под копытами зачавкала поначалу грязь, а затем и вода. Ни один из них даже ухом не повел, когда из зарослей камыша вылез тармаш и зарычал, пуская с желтых клыков ядовитую пенистую слюну.

— А ну, кыш! — Махот вскинул дубину, хищный обитатель Мерцающих топей решил, что знакомство с такой «палочкой» в его планы не входит, и убрался обратно в камыши.

Идти в этот раз было много легче, чем в прошлый, — возможно потому, что их вел рахива, для которого любая трясина что дом родной, или оттого, что Егор приобрел кое-какой опыт выживания в напичканных магией болотах. Они обходили опасные места, почти не встречали чудовищ крупнее жаб, разве что приходилось время от времени оттаскивать Ганди-Ла от интересных с точки зрения «общемагической науки» объектов.

Дождь продолжал моросить, а Аладдин, летевший неподалеку, брюзжать:

— Что за жизнь? Я, достойный сопровождать самого Конана-варвара, Эарендила или Акакия Матвеевича Потогон-Серпуховского, вынужден топать по болоту в компании плюгавого пацана и его придурошных спутников. Все происки врагов! Но я им покажу, где драконы зимуют! Хотя маг на что-то годится, да и здоровяк, когда не спит, тоже… Ну, а этот, — он смерил Егора критическим взглядом, — в общем, еще работать и работать…

Остались позади два исполинских дерева, чьи корни наверняка расползались под доброй половиной Мерцающих топей, и начали встречаться островки, населенные всякой чудной живностью.

Они видели птиц без крыльев, умеющих бегать по поверхности воды, ярко окрашенных змей-телепортанток, освоивших заклинание мгновенного переноса себя через пространство, карликовых донных слонов, что прятались под водой, выставив наружу лишь кончик хобота.

Дважды Махоту пришлось браться за дубину, а единожды даже пустить ее в ход, когда из трясины выползло нечто бесформенное, но с хорошо различимой пастью о восьми зубах.

— Великолепный образец магиезависимого эндемичного организма в стадии формирования! — сообщил Ганди-Ла с такой радостью, словно увидел близкого родственника. — Он еще не решил, каким ему быть, или умеет менять цвет и форму, маскируясь под объекты окружающей среды… Не убивай его!