— Ты меня удивила, — тихо сказал он.

— Иногда я сама себе удивляюсь, — прошептала Лорел. — Только прошу, не мучай меня, ладно?

В три шага преодолев разделявшее их расстояние, Бен крепко прижал ее к себе.

— Ты же и так знала, как я хочу этого. Хочу с самого дня свадьбы!

И от того, как он это сказал, у Лорел перехватило дыхание.

— Я не была уверена. Порой ты казался таким далеким, словно даже одно мое присутствие было для тебя невыносимо.

— Это потому, что я нянчился со своей раненой мужской гордостью. — Прижавшись губами к ее щеке, Бен дунул ей в ухо, отчего по ее спине побежали мурашки. — Но теперь ты уже не сомневаешься, любимая?

— Больше нет. — Лорел уронила голову ему на плечо.

Ладони Бена сжали ее бедра. Он будто ослеп и оглох, не зная и не желая знать, что толкнуло ее к нему. Судьба подарила ему шанс привязать к себе эту женщину путами любви, и он не намерен был упускать его. Бен усадил Лорел за стол, хотя больше всего на свете ему хотелось отнести ее на руках к себе в комнату, но он боялся напугать ее.

Уже давно Бен понял, что у его прелестной жены несколько странные взгляды на отношения между мужчиной и женщиной. И виноват в этом скорее всего бывший дружок Лорел, бросивший ее чуть ли не у алтаря. И теперь Бену хотелось объяснить ей, что любовь — это такое чувство, где нет место предательству или жестокости. А значит, придется быть предельно осторожным и не терять головы, чтобы не стать похожим на объятого похотью дикого зверя, которым он представляется Лорел. Но как же трудно сдерживаться, когда единственное его желание — это разбудить восхитительную чувственную женщину, скрывающуюся под маской сдержанности! Удастся ли ему это? Бен неожиданно поймал себя на том, что, сидя напротив Лорел, ухмыляется как самый последний идиот.

— А что у нас на обед? — поинтересовался он.

Лорел нахмурилась.

— Миссис Шеффли оставила картофельную запеканку, но разве ты не хочешь, чтобы мы отправились наверх?

— Я думал, может, ты хочешь сначала поесть?

— Я не голодна. Да и вряд ли я смогла бы проглотить сейчас хоть крошку, так что, может быть, нам стоит вначале подняться наверх?

Проклятие, она еще спрашивает?! Бен вскочил на ноги.

— Милая, ты не понимаешь и половины того, о чем говоришь.

В горле у Бена пересохло, а перед глазами вдруг встала картина: полуобнаженная Лорел томно раскинулась поверх стола в кухне, где еще недавно царила миссис Шеффли, и он с яростной, неистовой силой раз за разом врезается в нее. От одной лишь мысли об этом Бен почувствовал себя как в аду. Его закаменевшая мужская плоть рвалась на свободу. Им лучше поскорее подняться в спальню, пока он не овладел ею прямо здесь.

— Пошли, — хрипло выдавил он.

Миновав коридор, они вышли в холл и медленно направились к лестнице. Бен зажмурился — это было еще одно место, где желание овладеть Лорел одолевало его с особенной силой. Он попытался немного укротить свое разгулявшееся воображение, но не особенно преуспел в этом.

— Ты такой мрачный, — едва поспевая за ним, саркастически хмыкнула Лорел, — будто тебя подняли на рассвете и попросили принять участие в строевых учениях. Если это для тебя такая жертва, может, лучше остановиться?

Не дойдя до конца лестницы трех ступенек, Бен круто обернулся и всем телом притиснул ее к стене. И Лорел, моментально покраснев, почувствовала, что именно заставляло его держаться так напряженно.

— Ты и понятия не имеешь, как действуешь на меня, верно? — прорычал он. — Проклятие, Лорел, я из кожи вон лезу, чтобы держать в узде свои взбесившиеся гормоны, не то ты, чего доброго, еще перепугаешься до смерти и ринешься наутек, криком призывая на помощь! А это, поверь мне, не так просто, особенно сейчас, когда моя плоть, кажется, вот-вот взорвется!

— Ох, Бен, как я тебя понимаю! — К его величайшему удивлению, Лорел вдруг принялась хохотать как сумасшедшая. Потом обвила руками его шею. — Это просто как стены Иерихона, — пробормотала она, покрывая его лицо быстрыми легкими поцелуями.

— Что?! — ошеломленно прошептал он, зажмурившись от удовольствия, когда мягкие губы Лорел коснулись его горевшей от возбуждения кожи. Ладони Бена гладили ее упругие ягодицы, все крепче прижимая ее к себе, пока ему не стало казаться, что восхитительная боль неудовлетворенного желания вот-вот сведет его с ума.

— Стены Иерихона, — задыхаясь, прошептала Лорел, — а я думала, такое творится только со мной!

Он понятия не имел, о чем она говорит, но с радостью сокрушил бы и не одну сотню стен, если бы это могло рассмешить Лорел.

— Понимаешь, я думала, что одна теряю голову... — И вдруг, вздрогнув, она отпрянула от него, безвольно уронив руки. — Но ведь ты же... с тобой же не так, правда? Ты сказал это, просто чтобы сделать мне приятное, как когда-то Джейсон? А сейчас из благородства займешься со мной любовью?

— Проклятие, так и знал, что рано или поздно он встанет между нами! — прорычал Бен. Не выпуская Лорел из объятий, он уселся на ступеньку. — Ну-ка объясни, что ты имеешь в виду? И поподробнее насчет Джейсона. Что он сделал с тобой?

Лорел отвернулась, но Бен успел заметить, как на ее скулах вспыхнули яркие пятна. Еще немного, показалось ему, и она заплачет. Бен покрепче прижал Лорел к себе, чувствуя, как ее мягкие волосы накрыли ему лицо, словно теплый дождь.

— Ничего такого, чего бы я сама не хотела, — пробормотала она, закрыв лицо руками. — Я была очень молода и по уши влюблена в него. Полная идиотка, да? Наверное, я сделала бы для него все, что угодно, если б он только попросил!