– Понятно, – кивнул Кот. – Старая и давно известная история: сильные покоряют слабых… Что еще увидел ваш вождь в священном месте?

– Он сказал: когда нам станет так плохо, что многие потеряют надежду, придет сын солнца со своей подругой, чтобы спасти нас. Они будут сражаться с мерлонами. Им будет трудно, но пока они будут вместе, их не победить. Сила и ловкость сына солнца вместе с умением его подруги помогут им убить много мерлонов, но самое главное – они сделают так, что перестанут приходить другие.

– Умение его подруги… – задумчиво повторил Кот. – Хорошая у меня подруга. Осталось только посмотреть на нее в жизни. Интересно, какая она, – молодая или старая?

– Она – твоя подруга; если кто и может это знать, то только ты, – заметил Ибис. – Мы не ведаем, какая она, знаем только, что она обладает не такой силой, как у тебя…

– Ты повторяешься… – Кот сел, привалившись к стене. – А что ваш вождь рассказывал о сыне солнца?

– Он говорил странное… – Ибис начертил копьем на полу круг, добавил несколько прямых линий, и получился рисунок солнца. – Мы передаем его слова друг другу, но не понимаем их. Может быть, ты объяснишь нам?

– Сначала повтори его слова. Может, я что-то и пойму.

– Он сказал: сын солнца свободен, но всегда связан. Может многое, но не знает что. Ему повинуются древние боги, но он сам повинуется им… Понимаешь что-нибудь?

– Нет, – покачал головой Кот. – Я уже говорил, что не очень умен… Ладно, я тебя выслушал, а теперь буду спать. Надеюсь, к тому времени, когда я проснусь, моя подруга уже будет здесь. И позаботься о еде. Разве ваш вождь не рассказал вам, что я много ем?

– Он не говорил об этом, но я позабочусь о том, чтобы у тебя всегда была еда, – закивал Ибис, пролезая в отверстие. – Для того здесь и оставлен, чтобы у тебя ни в чем не было недостатка. Я ухожу. Если понадоблюсь, найдешь меня в священном месте.

– Не раньше, чем когда мне захочется поесть… – Кот закрыл глаза.

Пока он понял только одно: должен появиться какой-то сын солнца со своей подругой и сразиться с мерлонами. Кто такие мерлоны и откуда они взялись, было пока неясно. Из рассказа Ибиса следовало, что они – хорошо обученные воины, имеющие разное вооружение и, вероятно, доспехи. Сражаются умело, по крайней мере, соплеменники Ибиса не могут им противостоять… А еще Ибис считает, что именно Кот – сын солнца.

Кот улыбнулся: сыном бога его еще никто никогда не называл… Похоже, однако, что придется хоть раз да схватиться с мерлонами – нравится ему это или нет. А как такое может понравиться, если придется сражаться с целым войском, которое использует много видов оружия и магию неизвестного происхождения?

Кот мрачно выругался… Было жарко даже за толстыми глиняными стенами, и температура продолжала повышаться. Хорошо еще, что воды здесь достаточно. А вот когда они пойдут по этой пустыне… Идти все равно надо: на такой еде он долго не продержится. К тому же портал находится где-то за пустыней, как и неизвестные мерлоны. Кот не сомневался, что Ибис приведет его прямо к ним, чтобы он спас маленький народ.

С этой мыслью Кот и заснул.

Сон ему приснился кошмарный: он сражался против трех здоровых верзил, вооруженных боевыми топорами, и владели они ими очень даже неплохо. К тому же на них были доспехи, и ему пришлось попотеть. К концу боя, когда он заколол двоих противников и теснил третьего, появились еще пятеро, и его убили, разрубив почти пополам ударом топора в спину.

Кот проснулся в холодном поту, все еще чувствуя боль в лопатке. Открыл мутные глаза и первым делом потрогал спину – цела, а боль причинял кинжал, неизвестно как оказавшийся под ним.

Вытащил из колодца кувшин с водой и вылил все на себя, чтобы смыть липкий ужас кошмара. От благодушия и спокойствия не осталось и следа. К своим снам Кот относился серьезно: многие из них были вещими, а может быть, и все – этого он до конца еще не выяснил… По крайней мере, во сне опасность была реальной. Мерлоны, похоже, умелые воины – если, конечно, приснились именно они. Кот ничего не мог им противопоставить. Вероятнее всего, живут набегами и разбоем, потому что двигались и сражались они совсем не так, как если бы состояли в организованном войске. Дрались совсем не воинским строем… В любом случае, если придется с ними столкнуться, ничего хорошего его не ждет. Вряд ли ему удастся выжить – о чем и предупреждал сон.

Кот выругался и пошел к священному жилищу. Время подходило к ужину, в желудке неприятно сосало.

Ибис сидел на подиуме и напевал что-то заунывное. Услышав шаги, оборвал песню и посмотрел на Кота.

– Хорошо ли спал, сын солнца?

– А мои сны – не твоих ли рук дело? – поинтересовался хмуро Кот. – Если да, то больше так не делай: рассержусь!

– Я не умею насылать сны, – развел руками Ибис. – Я только разговариваю с богами, в этом мое предназначение.

– А колдуны или ведьмы вашего племени – они могут?

– Сны умеют насылать только боги. Никто из смертных не способен на это, разве ты не знаешь? – покачал головой Ибис. – А что тебе приснилось?

– Похоже, мерлоны… – произнес угрюмо Кот. – Похоже, они действительно очень хорошие воины, возможно даже лучшие, чем я.

– Опиши тех, кто тебе приснился! – встревоженно заелозил по подиуму Ибис.

– Светловолосые верзилы с белой кожей, как у меня. Высокие, крепкие, в доспехах.

– Мерлоны, – подтвердил Ибис. – Так они и выглядят… А почему ты решил, что они лучше тебя?