Одновременно с военными приготовлениями М. И. Кутузов, лично знавший визиря Ахмет-пашу, начал «дружественную» переписку с предводителем турецкой армии. В результате Михаил Илларионович добился своей цели – в начале мая 1811 года визирь выразил желание начать переговоры о заключении мира. Переговоры продолжались около двух месяцев, но соглашения достичь было невозможно. В июне турки потерпели поражение под Рущуком.

Однако турецкая армия не была еще разгромлена. Последующие шаги русского полководца были не поняты и не разгаданы не только Портой, но и вызвали непонимание и недовольство в Петербурге. Ведь Кутузов не только не преследовал отступавшего противника, но и приказал оставить Рущук, предварительно уничтожив его укрепления. Однако расчет Михаила Илларионовича оказался верным.

Султанский двор, подстрекаемый «добрыми советами» французских представителей, решил, что пришло время разгромить русские войска. 9 сентября 1811 года большая часть турецких войск переправилась на северный берег Дуная, и армия оказалась разделенной на две группировки. Этого и ожидал генерал Кутузов. Он блокировал османские войска на северном берегу, корпус генерала Маркова 13 октября скрытно от противника переправился на турецкий берег. Внезапная и стремительная атака русских вызвала среди турецких войск невероятную панику. Солдаты Ахмет-паши, бросив артиллерию, боеприпасы и продовольствие, разбегались во все стороны. Неприятель потерял 1,5 тысячи человек убитыми и 400 пленными. Было захвачено 8 пушек, 22 знамени и весь огромный обоз.

М. И. Кутузов внимательно следил за ходом событий на правом берегу Дуная. Смело задуманный и осуществленный русским командованием маневр коренным образом изменил всю стратегическую обстановку. 20-тысячная группировка турецких войск у Рущука перестала существовать, а основные силы (40 тысяч человек) оказались полностью окруженными. Турецкие войска несли потери убитыми и ранеными. Не имея хлеба, они питались мясом лошадей и кореньями. Сотни солдат ежедневно умирали от голода. Потеряв более двух третей своего состава, остатки окруженных турецких войск (около 12 тысяч) вскоре вынуждены были капитулировать. Турецкая армия на Дунае перестала существовать.

Лишившись армии, Турция запросила мира. Шестимесячные переговоры, активнейшее участие в которых принимал Михаил Илларионович, закончились 28 мая 1812 года, всего за месяц до вторжения Наполеона, подписанием выгодного для России Бухарестского мирного договора. В результате одержанной победы и подписанного благоприятного мира была обеспечена безопасность русских юго-западных границ. Турция взяла на себя обязательство не принимать участия в назревавшей войне Наполеона против России. Это позволило высвободить значительную часть войск Молдавской армии и перебросить их к западным границам.

За свою славную и столь необходимую победу М. И. Кутузов был удостоен лишь графского титула, хотя все воины русской армии считали справедливым награждение его чином генерал-фельдмаршала. Полководец не пользовался благосклонностью императора Александра, поэтому начало войны 1812 года он встретил в отставке, в своем поместье Горошки. Никто генерала в столицу не звал, но он выехал в Петербург. 29 июля 1812 года столичное дворянство избрало Михаила Илларионовича начальником Петербургского ополчения.

Михаил Илларионович уделял большое внимание боевой подготовке ополченцев, овладению ими элементарными тактическими приемами борьбы: знать свое место в ряду и шеренге, не терять друг друга в рассыпном строю, уметь правильно заряжать ружье, стрелять и действовать штыком, знать повороты, маршировку, построение фронта, колонн и отделений.

Почти месяц знаменитый полководец занимался подготовкой ратников. Между тем обстановка на фронте становилась все напряженнее. Бесконечное отступление казалось чудовищным армии, помнившей Суворова. Военного министра М. Б. Барклая де Толли обвиняли в нерешительности, трусости и даже измене. Встал вопрос: кого избрать главнокомандующим всеми русскими войсками? Члены Государственного комитета долго искали и обсуждали кандидатуры на этот пост. Для собравшихся было ясно, что более других подходит кандидатура М. И. Кутузова, но о нем не желал даже и слышать царь.

По мнению некоторых исследователей, мощное воздействие на царя оказало сплоченное масонское братство. Выбор масонами Кутузова не был случайным – полководец занимал высокое место в ордене. Наполеона же русские вольные каменщики считали «злом, одетым в броню». Уступая голосу армии и общества, Александр I возвел 68-летнего Михаила Илларионовича в княжеское достоинство и назначил главнокомандующим русской армией. 23 августа 1812 года Кутузов выехал в войска.

Назначение прославленного генерала рязрядило то крайнее напряжение в армии, которое постоянно возрастало с каждым шагом ее отступления. Хотя, и это естественно, были и недовольные назначением. Даже П. И. Багратион вопреки сложившимся в исторической литературе представлениям о чуть ли не идиллических отношениях с Кутузовым в конфиденциальных письмах к особо доверенным лицам весьма недружелюбно высказывался на сей счет. Ростопчину он писал о новом главнокомандующем: «…Если особенного повеления он не имеет, чтобы наступать, я вас уверяю, что тоже приведет к вам, как и Барклай…»

Кутузов действительно всецело одобрил стратегию Барклая – его распоряжения по существу лишь подтверждали распоряжения предшественника. Прибыв 29 августа в Царево-Займище и обходя почетный караул, главнокомандующий сказал громко: «Ну как можно отступать с такими молодцами!» Весть об этих словах быстро разнеслась в войсках. Солдаты радовались: «Приехал Кутузов бить французов!» Однако 30 августа армия получила приказ отступать. Опытный полководец понимал, что войска, прошедшие с боями более 800 километров, нуждались в отдыхе и пополнениях.