Командующий фронтом сосредоточил кулак численностью до 50 тысяч человек и при массированной поддержке артиллерии фронта и флота нанес 19 сентября удар во фланг ударной группировки немцев, изготовившейся к броску на осажденный город. В тяжелейших боях фашистские дивизии были обескровлены. Обе стороны в полном изнеможении остановились на достигнутых рубежах.

54-я армия, которой командовал маршал Г. И. Кулик находилась за пределами ленинградского окружения. Ставка поставила Кулику задачу: пробить кольцо блокады в районе станции Мга. Шапошников, сообщив об этом Жукову, просил его организовать встречный удар. 15 сентября Жуков связался с Куликом, чтобы увязать взаимодействие и договориться о совместных действиях.

Однако маршал или не понимал, или не желал понять всей сложности обстановки под Ленинградом. К сожалению, на Кулика не подействовало и распоряжение Сталина. Маршал упустил момент и был освобожден от командования армией.

Несмотря на эту неудачу, Г. К. Жуков настойчиво искал пути спасения Ленинграда. При этом он не упускал из виду общую картину борьбы на всем советско-германском фронте. Когда стало известно о поражении наших войск на Украине, Жуков понял, что опьяненный победой Гитлер обрушит на Москву как танковую группу Гудериана, так и танковую группу Гота. План «Барбаросса» уже трещал по всем швам, наступление на советскую столицу должно было состояться до зимы. Следовательно, танковые дивизии Гота долго под Ленинградом не задержатся. Значит, нужно выдержать во что бы то ни стало последние яростные атаки и устоять.

Командующий Ленинградским фронтом продемонстрировал безупречное стратегическое мышление. И когда фельдмаршал фон Лееб в отчаянии бросил танковые дивизии на наши позиции, везде перед немецкими танками вставала сплошная стена разрывов: били полевая артиллерия, «катюши», орудия главных калибров флота. Гитлеровцы в ужасе пятились.

Лееб не смог взять Ленинград. 22–23 сентября ушли на юг избитые у стен невской твердыни танковые части Гота – им предстояло наступать на Москву. Жукову доложили, что «немцы окапываются» – непосредственная опасность захвата Ленинграда была ликвидирована.

5 октября Георгию Константиновичу позвонил Сталин и вызвал в Москву: на подступах к столице сложилось весьма опасное положение. «Ставка, – сказал Верховный, – хотела бы с вами посоветоваться о необходимых мерах». 7 октября 1941 года Г. К. Жуков был в Кремле, а через три дня стал командующим Западным фронтом.

Обстановка под Москвой сложилась тяжелейшая: многие части оказались в окружении, сил было явно недостаточно для успешного сопротивления, резервов не существовало. Конечно, с Дальнего Востока к столице мчались сотни эшелонов, перебрасывались кадровые стрелковые и танковые дивизии, но нужно было выстоять до их прибытия.

Быстро и реально оценив обстановку, прекрасно зная тактику врага, Жуков пришел к выводу, что гитлеровцы не смогут наступать по всему фронту. Он решил организовать прочную оборону вдоль дорог – на Волоколамском, Можайском, Калужском шоссе. Здесь сосредоточили артиллерию и противотанковые средства. Сюда генерал нацелил силы имеющейся авиации. На этих направлениях войска возглавили опытнейшие военачальники К. К. Рокоссовский и Д. Д. Лелюшенко, а после его ранения – Л. А. Говоров.

Поставил Георгий Константинович боевые задачи и войскам, находившимся в окружении. Он объединил командование всеми частями в руках командарма М. Ф. Лукина и поручил ему руководить боями и выводом частей из кольца. В течение недели окруженцы активными действиями приковывали к себе значительные силы противника. Затем они предприняли попытку прорыва. Часть воинов вышла к своим.

К середине октября гитлеровцы, перегруппировав силы, опять рванулись к Москве. Вновь начались кровопролитные бои. Жуков твердо держал управление войсками, молниеносно реагируя на любую опасность. Более того, при малейшей возможности наши войска наносили фашистам сильные контрудары. Фронт, к сожалению, отодвигался на восток, но каждый шаг оплачивался немцами большой кровью.

По решению Военного совета Западного фронта за можайским рубежом сооружалась основная оборонительная линия Ново-Завидовский – Клин – Истринское водохранилище – Истра – Красная Пахра – Серпухов и Алексин. Еще один рубеж проходил непосредственно по окраинам города. В холод, нередко под огнем противника, в короткий срок 600 тысяч жителей Москвы и области, из них три четверти женщины, построили 700 километров противотанковых рвов, 3800 дотов и дзотов. Отходившие под давлением врага наши войска находили уже оборудованные позиции, что значительно умножало силу их сопротивления.

20 октября 1941 года Государственный Комитет Обороны ввел в Москве осадное положение. В постановлении говорилось о Жукове: «Сим объявляется, что оборона столицы на рубежах, отстоящих на 100–120 километров западнее Москвы, поручена командующему Западным фронтом т. Жукову».

Георгий Константинович смог организовать жесткую оборону, его войска изматывали врага. За каждый шаг продвижения гитлеровцы платили чрезвычайной ценой. К концу октября наступление противника выдохлось. Но враг захватил Калинин, а танки Гудериана застряли под Тулой. Поэтому нельзя было исключить возможности ударов в тыл столицы. Генерал армии понимал, что решительный натиск на Москву еще предстояло выдержать. Однако 1 ноября в Кремле, когда И. В. Сталин спросил его, можно ли провести кроме торжественного заседания по случаю годовщины Октября еще и парад войск, Жуков ответил утвердительно. Он заверил Верховного, что враг в эти дни не в состоянии решиться на большое наступление. Что же касается защиты с воздуха, то нужно укрепить противовоздушную оборону и подтянуть с соседних фронтов истребители к столице. Так и было сделано.

7 ноября 1941 года мир был потрясен: в полуосажденной Москве проводился военный парад, радиоприемники доносили маршевую музыку, мерный шаг пехоты, цокание копыт, громыхание броневиков, пушек, тягачей, танков. Многие из частей, прошедших в тот день по Красной площади, отправлялись прямо на фронт. Напутствуя их, И. В. Сталин сказал:

– Пусть вдохновляет вас в этой войне мужественный образ наших великих предков: Александра Невского, Дмитрия Донского, Кузьмы Минина, Дмитрия Пожарского, Александра Суворова, Михаила Кутузова!