У Гартоша азартно заблестели глаза.

– Зачарованный лес?

– Да, лес дриад. Сам понимаешь, свободного ходу нам туда нет, а пока спрос, пока ответ, оборотень может уйти.

– Наша помощь нужна?

– Нам любая помощь не помешает, да вот куда вас без оружия взять?

– А мы рядом с росомахами пойдем, лишние глаза и уши не помешают.

– Хорошо, – недолго думал охотник. – Только не отрываться, сам знаешь, насколько они опасны.

Гартош отдал академиерам команду и лично проследил, чтобы каждый из них был прикреплен к вооруженному росомахе. Сам он догнал уже знакомого охотника и начал завязывать разговор.

– Откуда он взялся?

– А дух его знает. Мы его гоним полтора десятка латонов, совсем нас вымотал сволочь. А нам его передали охотники из соседнего герцогства, и откуда он взялся там, нам неизвестно.

– Неужели нельзя было устроить ему засаду?

– Хитер черт, все время менял направление движения. Это он сейчас прямиком к дриадам попер, а раньше поди, догадайся, где он выскочит.

– Маги не помогают?

– Толку от них. Здесь сильный маг нужен, не слабее самого оборотня. А еще лучше пару тройку своих оборотней, тогда мы бы его быстро прищучили. Так нет же, у таких важных магов очень важные дела, не с руки им по лесам за оборотнем гоняться.

Гартош засмеялся.

– Ясное дело. Боятся они оборотней нефратов, они посильнее наших будут.

Охотник даже остановился.

– Ты откуда про нефратов знаешь?

– Я участвовал в походе на нечисть вместе с пауками – призраками. Нас тогда только трое выжило. Там насмотрелся и наслушался.

– Понятно. Наслышан. – Охотник новым взглядом посмотрел на Гартоша и возобновил быстрый шаг, почти бег.

– Пострадавших нет?

– Пока нет.

– Ясно. Значит клыкастый просто поохотился.

– В смысле?

– У него морда в крови. Я боялся, что он на кого-нибудь из наших напал.

– Да нет, пока дух вроде миновал. Во всяком случае, я бы знал, случись такое.

Выяснив все что нужно, Гартош умолк, берег дыхание и охотник. След вел прямо, никуда не сворачивая, и сомнений больше не оставалось, либо оборотень к дриадам с нимфами собрался, либо хочет использовать их лес как запретную для людей территорию. Гартош напряженно думал, что бы такого предпринять, чтобы перехватить чужака. Лучшее, что приходило в голову, это подпространственный прыжок на самую границу Зачарованного леса. Он уже собирался предложить эту идею охотникам, но вдруг подумал: а какого черта они вообще гоняются за этим оборотнем? Если он прошел такое расстояние и никого не тронул, то возможно не стоит его и преследовать.

Загнав крамольные мысли подальше, Гартош старался не отставать от словоохотливого старшего охотника, которого звали Серей. Преследователи плотной группой вывалились на большую поляну, где сгрудившись в кучу, остановились. Посреди поляны рос раскидистый дуб, перед которым на вбитых в землю кольях красовался щит.

– гласила надпись на щите.

– И что теперь? – спросил Гартош.

Серей пожал плечами.

– Пойду спрашивать разрешения.

– А если обойти поляну стороной и сказать что не заметили границы?

– Не получится. Лешие все равно на эту поляну выведут, к этому дубу и к этому щиту.

– Лешие?

– Лешие, лешие. Дриадские мужики. Они передовой отряд охраны Зачарованного леса. Поспрашивай про это у росомах, они не хуже моего про здешние порядки знают, а может и лучше. Все-таки живут рядом. А я пойду.

Охотник вышел вперед и подошел к дубу. Судя по всему, он с кем-то вел переговоры, с кем-то невидимым. Переговоры шли недолго и вскоре Серей вернулся.

– Ну что там? – набросились на него с расспросами.

– Да как всегда, – без особого энтузиазма ответил переговорщик. – Обещали побыстрее доложить старшим. А там, как они решат.

– С кем ты разговаривал?

– Не видел я никого. Голоса женские, скорей всего дриады. Хотя кто его знает, голос и подделать можно.

– А вдруг это сам оборотень? – Высказал предположение Вирон.

– Да нет. Он здесь силу теряет. Дриады и лешие в Зачарованном лесу у себя дома, они оборотню не по зубам, и баловать ему не дадут.

– А нимфы?

– Тем более.

Вынужденное ожидание затянулось. Преследователи разбрелись по поляне. Не стал сидеть на месте и Гартош. Его заинтересовали слова Серея о леших. О том, что уродливые лесные бродяги и прекрасные лесные красавицы являются одной расой, он уже знал, а вот о том, что лешие каждому могут заморочить голову и сбить с дороги любого следопыта, сильно сомневался. Само собой возникло желание проверить насколько это правда и померяться силами. Он брел по поляне, все больше забирая к краю. Его целеустремленные движения не остались незамеченными.