— Не знаю. Нейдет сон.

— И мне тоже.

— Неспокойно вот здесь, — Матвей ткнул себя в грудь. — И ночь будто бы мягкая да теплая, а на душе скребет.

— У меня тоже недобро в мыслях. И думаю не зря. Прислушайся-ка!..

Платов затаился: почувствовал, как на лицо пахнуло легкое, едва уловимое дыхание сыроватого ветерка.

— Да нет, не так! — коснулся плеча казак. — Ты приляг да прислонись к землице. Вот так-то.

Фрол проворно лет и припал к земле ухом. Матвей последовал примеру. Щеку кольнула былинка, защекотало в ухе.

— Ну? Слышишь? — с тревогой в голосе спросил Фрол.

— Ничего не слышу.

— А ты затаись… Затаись…

Матвей плотней прижал ухо к земле, затих и вдруг различил едва слышимый далекий гул да редкие всплески птичьих криков. Почудилось, что ли…

— Ну, что слышишь?

— Гул какой-то, да еще вроде птицы горланят…

— Вот-вот! А разве птица ночью кричит?

— Да вроде бы нет…

— Правильно! Ночью она спит. Сидит себе смирно.

А выходит вот что: недалеко остановился неприятель. Разложил огни и побеспокоил птицу. А коль крик большой, стало быть, много и огней. Значит, множество и басурманов. Скумекал?

— Ну уж, — усомнился Платов.

— Верь мне, Иваныч! Уж коли я говорю, то без ошибки. Прикажи разведать: непременно будет так, как я тебе сказывал.

Фрол говорил с такой убежденностью, что командир не посмел возразить.

— Сейчас пошлю… Вызови-ка есаула с первой сотни.

— Не надо тревожить людей. Поручи дело мне. Я со своими казаками разузнаю.

— Ладно. Давай, действуй!

Вскоре трое казаков верхом поехали от реки в сторону, откуда неслись тревожные крики птиц.

В ожидании их возвращения Матвей не сомкнул глаз. Хотел сообщить о своем подозрении полковнику Ларионову, да воздержался: а вдруг все напрасно…

Вернулся Авдотьев за полуночь, встревоженный и разгоряченный.

— Так и есть, господин полковник. За увалами — костры по всей степи.

— Может, наши?

— Какой там! Одного схватили, приволокли.

— Есть пленный? — оживился Платов. — Давай его сюда! И драгомана [3] немедленно! Скачите к Ларионову: доложите, что схватили нехристя.

Полковник Ларионов явился сам.

— Что случилось? Где пленный?

Турок — молодой, с запавшими и злыми глазами — заговорил лишь под угрозой плети. На вопрос — большое ли собрано турецкое войско, коротко ответил:

— Двадцать тысяч.

— Сколько? — Ларионов даже привстал.

— Двадцать тысяч, — хмуро повторил тот.

— Кто же возглавляет их? Кто главный?

— Сам хан. Давлет-Гирей.

Из дальнейших пояснений стало ясно, что турки, кубанские татары и горские племена объединились и сейчас расположились неподалеку от дороги, ожидают, когда появятся русские, чтобы напасть.

— Уберите турка! — распорядился Ларионов. — Что, Платов, предлагаешь?

— Нужно драться. Соорудим у реки вагенбург, и пусть попробуют нас взять!

Вагенбургом называлось сооружение из повозок, за которыми укрывались обороняющиеся. Внутрь образованного из повозок и грузов кольца загоняли лошадей.

— Может, выждать? Авось, обойдется! — раздумывал Ларионов.

— А если не обойдется? Уж если мы их увидели, то обнаружат и они нас.

Обстановка складывалась явно не в пользу казаков. Разве могли долго противостоять полторы тысячи людей полчищу ожесточенного неприятеля?

— Согласен, — не стал возражать Ларионов. — Поднимай, Платов, всех и сооружай вагенбург. Да чтоб не очень шумели. А я займусь охранением: пикеты вышлю вперед да в цепь казаков расположу.

До ближайшей станицы, где имелся русский гарнизон, сорок верст. Туда собирались добраться к вечеру. Следовательно, весь день там не всполошатся, будут спокойно их ждать.

— Хорошо б, если Бухвостов выслал навстречу нам партию, — высказался Ларионов. Бухвостов командовал гусарским полком.

— Самим надо посылать верховых.

— Так-то так, но тут столько неприятеля, что и Бухвостов не поможет.

— Может, еще кто с ним подойдет, — не сдавался Матвей.