— Не совсем так, — нехотя ответил пассажир. — Я писатель, популяризатор науки.

— Вениамин Александрович — доктор искусствоведения, сотрудник музея, член Союза писателей, автор четырех книг и множества статей, — хвастливо заявила его супруга Лялятак, будто перечисляла собственные заслуги.

— Мне кажется, я читал одну из ваших книг, — ни с того ни с сего ляпнул Сергей. — Фамилию вашу я, конечно, не помню, но… внешне…

— Да, в одной из книг поместили мою фотографию. Сзади, на обложке, — согласился Вениамин. — И все-таки вы, скорее всего, ошиблись. Мои книги выходили малыми тиражами: для специалистов. Две в Горьком, одна в Новосибирске и одна в Москве… Вы помните название книги?

— «Происхождение Зла».

— «Или Экзегеза раннехристианских апокрифов», — закончил за Сергея Вениамин. — Да, это я написал. И вы прочли мою книгу целиком? — в голосе Вениамина зазвучал неподдельный интерес.

Сергей утвердительно кивнул.

— И вы нашли ее занимательной?

— Более чем, — отозвался Сергей. — Прочел с интересом и удовольствием.

— Приятно слышать! — Пассажир снял очки и двумя пальцами помассировал переносицу. — В таком случае разрешите отрекомендоваться: Лебедянский Вениамин Александрович.

— Новожилов. — В зеркале заднего вида Сергей поймал изучающий взгляд проницательных добрых глаз писателя и вежливо кивнул в ответ.

— Каково же ваше мнение об этой книге? — снисходительно улыбнувшись, спросил Лебедянский.

— Мнение читателя или критика? — лукаво усмехнулся Сергей. — Какое вас больше интересует?

— Скорее второе, нежели первое.

— Хорошо, тогда не обижайтесь… Вот вы пишете о происхождении Зла, а о том, что оно собой представляет, — ни слова.

— Надо ли объяснять?! — пожал плечами Лебедянский. — По-моему, это проще пареной репы.

— Да, с точки зрения современного человека. А как понимали Зло Адам и Ева? Как понимал его Господь Бог? Неплохо было бы заодно сформулировать понятие Добра. Ведь Добро и Зло — плоды с одного и того же Древа Познания.

— Ну что ж, извольте. Правда, я не вижу принципиальной разницы в трактовке этих понятий в наше и библейское время. Зло — оно всегда зло, этакий конгломерат неверия, непослушания, отчуждения, гордыни…

— А одним словом охарактеризовать можете?

— Нет, сначала вас послушаю.

— Знание. Или иначе — информация.

— Знание — Зло?! — усмехнулся Лебедянский. — Не слишком ли вольное толкование?

— Я объясню. Плоды Добра и Зла зреют на Древе Познания. Поэтому Познание, или Информация, — одновременно и Добро, и Зло. Вопрос, с какой целью вы срываете плод с этого дерева.

— Занятно. Вы подменяете одно понятие другим, и поэтому у вас все сходится. Но на самом-то деле…

— И вот чем я вас еще огорошу. Вы пишете о происхождении Зла, а ведь оно, как и Добро, было всегда!

— А это вы откуда взяли?

— А помните библейское: «Вначале было Слово»? Читай: вначале была Информация, то бишь сгусток Добра и Зла.

— Ну ладно, сдаюсь, — вздохнул Лебедянский. Было видно, что ему неприятно продолжать этот спор. — А лихой вы критик. Камня на камне от моей книги не оставили. И к чему прицепились — к названию!

— Извините, если сказал лишнее, — улыбнулся Сергей.

— А-а-а! — Критик пошел на попятную.

— Да нет… А в целом книга ваша хороша уже тем, что вы защищаете Женщину, которую испокон веков считали матерью греха и пособницей дьявола. Не от Евы пошло Мировое Зло, в этом вы абсолютно правы… До вас об этом хорошо написал Иван Ефремов в «Лезвии бритвы». Но заблуждения живучи, тем более если они на руку господствующему — сильному — полу. А ведь не всегда было так.

— Вы о матриархате? Да, поистине золотой век прекрасных амазонок. Женщин не воспевали в сонетах и серенадах, зато безропотно повиновались им. С тех пор мужчины прочно взяли власть в свои руки, и мне не верится, что когда-нибудь будет иначе.

— Кто принес в мир действительное Зло: войны, рабство, деньги, разврат, — так это мы, бессовестные потомки Адама. Нет! Даже не Адама, а Змея, что соблазнил Еву… Мы с вами представители сильного пола, но ратуем за справедливость, не так ли?

— Именно так, — согласился Лебедянский и усмехнулся.

«Вот уж не думал встретить единомышленника в извозчичьей среде!» — подумал он.

— Что? — полуобернулся к нему Сергей.

— Извините, но мне кажется несколько странным для человека вашей профессии столь явное увлечение апокрификой.