– По какой? – перебил Нирут. – Ты не забыл, что их у тебя две? Ты не лидер, да? А кто очертя голову кинулся эльфа спасать – я? И кто пошел следом – ты или Гай? А вампиры народ крайне независимый, сознающий свою силу. Даже в юности. К кому летел Гай даже днем, не боясь, что его увидят с земли и подстрелят стрелой с серебряным наконечником?

– К вам.

– Не ври себе. Ты знаешь, что он не хотел расставаться с тобойи летел именно к тебе. И Алира я купил твоим именем, а вовсе не возможностью свободно разъезжать по Траитии и прочими благами. Эльфы, знаешь, весьма философски относятся к смерти, и Алир возвращался домой, прекрасно зная, что его запросто могут прозаично вдернуть на первом суку, чтоб другим неповадно было сбегать. Не переживай. Тебя твое лидерство ни к чему не обязывает, просто будь готов к тому, что они будут ждать твоихшагов и твоихрешений.

– Что мы вообще должны делать?

– Помогать мне. Даже властитель бывает не в состоянии уследить за всем на свете. Велир сообщил мне о кое-каких несуразностях, вот вы и разберетесь по своему усмотрению.

– А сам Велир…

– Не его зона влияния. Он не может просто так вломиться на территорию другого властителя.

– Он ваш друг?

– Да. Велир – да, что вовсе не означает, что прочие властители тоже друзья. Единомышленники. Ладно, валяй еще один вопрос.

– Сколько вам лет?

– Уж не тысяча, – улыбнулся он. – Но маги живут долго. Кстати, ты теперь тоже семьюдесятью годами не ограничишься. Нет, у тебя магии ни на грошик и взяться ей неоткуда. Есть, знаешь ли, некие эликсиры, существенно продляющие жизнь человека. Мне нет нужды их пить, я и так… А ты мне нужен будешь еще долго. Чем, в конце концов, ты хуже эльфов? А почему не спрашиваешь, чего ж мы не бросились осчастливливать человечество долгой жизнью?

– Потому что насмотрелся на природу, которую человек решил себе подчинить.

– Умный, – похвалил Нирут. – Однако не умнее Гая, у него интеллект на уровне… на хорошем уровне. Так что прислушивайся к нему. А мне двести тридцать девять лет.

– Тоже – мальчишка?

– Юноша. Велир вот почти втрое старше, а он не из самых старых властителей.

– Что будет, если мы ваше задание провалим?

– Ничего не будет. Отрицательный опыт – тоже опыт. Я никогда не поручу вам чего-то действительно важного, с чем вы не сможете справиться. А это задание основ мира не затронет, даже если вы его с треском провалите. Выжить – самое желательное. Вам предстоит пообщаться с драконами. С настоящими драконами. Гигантскими.

– А я там от страха не того?..

– Даже драконы чтят властителей. Плохо может кончиться неуважение к нам.

– А как вас от других отличают?

– Вот за этим я и пришел.

Нирут был без куртки, только в рубашке, что интересно, черной, а не белой или серой. Он закатал рукав, продемонстрировал мускулистое предплечье и проделал то же, что Дан видел, лежа в непристойной позе на столе: сильно хлопнул себя чуть ниже локтя. На фоне нормальных голубых прожилок вен ясно проступил тот же знак, что был вышит на их куртках.

– Это знак властителей или только ваш?

– Наш. Властителей. Принадлежность уже роли не играет. А принадлежность именно мне обозначена цветом. Вы – черные. То есть собственность Нирута Дана. Дай мне руку, тезка. Будет больно.

Дан неохотно протянул руку. Кому ж хочется, чтоб…

Больно – это было очень большое преуменьшение. Дан бы заорал во весь голос, будь этот голос в наличии. Предплечье прожгло насквозь, вся рука мгновенно онемела, отдавало в плечо, в голову, в пятку, и длилось это не пять секунд, как вампирское припечатывание, а гораздо дольше. Нирут по комнате походил, поднял с пола оброненную Алиром метательную звездочку, положил ее на стол, что-то еще сделал, поглядывая на задыхающегося Дана. А потом сразу прошло. Дыры на руке не обнаружилось, но когда Нируд шлепнул по ней звонко и небольно, вспыхнул тот же знак, только не сияющий, как у него, а тускло-синий, как зековская татуировка.

– Это любого дракона приведет в повиновение и душевный трепет. Со временем потемнеет, станет черной, так что собственностью Велира прикинуться не удастся. Выпить хочешь? Или уже прошло?

Дан с грустью посмотрел на печать и спросил:

– И это окончательно и навсегда?

– Это и было окончательно и навсегда, – отрезал властитель совсем другим тоном.

– Перчатка, – пробормотал Дан, – можно заштопать, можно выбросить, можно наизнанку вывернуть…

– Ладно тебе. Привыкай. Ты почему в городе на рефлексию исходил, а здесь как-то не увлекаешься? Потому что дело появилось. Хотя бы в виде тренировок. А там ты по улицам слонялся, лопал гороховый суп в трактире и жалел себя. Некогда теперь себя жалеть. Теперь если кто-то рискнет тебя выпороть, будешь делом заниматься – тем же отвечать, а то и головы рубить. Если вдруг захочется. Но тебе не захочется. Ты не мстительный, я проверил.

– Разрешенная месть никакого удовольствия не доставляет, – проворчал Дан. Нируд вытащил из кармана штанов плоскую черную коробочку с парой блестящих кнопочек.

– Это для связи со мной. Постарайся лишний раз не пользоваться. Непринципиально, просто для развития самостоятельности. Вы не всегда будете со мной, так что стоит развить навыки принятия решений.

Дан покрутил коробочку.

– Магия, да?

– Для Алира и Гая, конечно, магия. Но ты мог бы быть и подогадливее.

– Технология? – ахнул Дан. – Такая технология – здесь? При здешнем уровне развития?