Атон чувствовал себя сбитым с толку, к тому же страх вновь возвращался. Он понимал, что все это - монстр, другая тень с горящими глазами, странные шорохи и кошмарный лес - ему не померещилось. Мальчик медленно поднял к глазам руку и взглянул на свое расцарапанное запястье, покрытое множеством крошечных, размером с булавочную головку, уколов; нога горела, а джинсы были влажными от крови.

И все же он был уверен, что Птах ему не поверит, да и как можно было принять все это всерьез?

– Ты можешь идти?

Не произнося более ни слова, стиснув зубы, он поковылял обратно к машине, тяжело опираясь на руку Птаха. И когда Птах, усадив его на переднее сиденье, в одиночку отправился менять колесо, Атон больше не протестовал.

После того как последствия аварии были устранены, Птах вырулил на шоссе и остановился на первой же паковочной площадке, чтобы худо-бедно перевязать и заклеить пластырем порезы на руке и ноге Атона, и далее они ехали уже без остановок. И все-таки стрелка часов на приборной панели «мерседеса» уже давно миновала цифру «два», когда они добрались до дома, где жили родители Атона.

Свет нигде не горел. Птах остановил машину прямо возле двери и три раза подряд посигналил - дом находился в глубине огромного сада, так что поблизости не было соседей, возможно возмутившихся бы такому нарушению покоя, - и открыл дверцу. Атон тоже хотел было выйти, но Птах жестом остановил его.

– Подожди здесь, - сказал он.
– Я пойду, посмотрю, дома ли твои родители.

Какого же черта Птах забрал его из интерната за неделю до рождественских каникул, если даже не знал, будут ли дома его родители? Обескуражено Атон смотрел вслед Птаху, подошедшему к двери дома и нажавшему кнопку звонка.

Через некоторое время в доме загорелся свет, и входная дверь открылась на небольшую щелочку - насколько позволяла цепочка. Это был не просто дом его родителей, но также и миниатюрный частный музей, где находились экспонаты, стоимость которых оценить деньгами было просто невозможно.

Эту цепочку, как и многое другое, приобрели по совету полиции несколько лет назад, после попытки грабежа. И, таким образом, внешне хотя и довольно большой, но не особенно приметный загородный дом в действительности являлся крепостью, проникнуть в которую стало практически невозможно. Впрочем, как и покинуть ее.

Атон видел, что Птах с кем-то разговаривал, затем дверь прикрыли, но в следующую секунду она распахнулась, и он узнал на фоне ярко освещенной прихожей силуэт отца. Атон, отворив дверцу машины, поспешил к дому.

– Малыш!
– приветствовал его отец, хотя лицо его все еще выражало полнейшее удивление. Он шагнул навстречу, однако тут же остановился и повернулся к Птаху.
– Хотя я очень рад видеть сына, - довольно сердитым тоном произнес он, - все же не совсем понимаю, что все это означает, любезный коллега.

Птах успокаивающе махнул рукой:

– Ну, я ехал мимо, и так как знал, что ваш сын через несколько дней отправился бы домой, счел неплохой идеей захватить его с собой. Все-таки для вас это было бы шести - или семичасовым путешествием, и притом в два конца. И я подумал, что вполне смогу сэкономить ваше время.

Атон заметил, что отец вот-вот взорвется. Однако он все же овладел собой:

– Во всяком случае, вы могли бы меня предупредить, - произнес он.
– Ведь дома мы оказались совершенно случайно. К тому же Атону пришлось пропустить неделю занятий в школе.

Птах успокаивающе покачал головой:

– При его оценках это не играет абсолютно никакой роли.

– И директор Цомбек был с этим согласен, - поспешил добавить Атон.

Отец взглянул на него. Он знаком был с директором Цомбеком и прекрасно знал, что просто так тот не позволит ни одному ученику пропустить даже один урок. С другой стороны, он знал своего сына и понимал, что Атон не лгал. В конце концов, вздохнув, он пожал плечами и кивнул в сторону дома.

– Давайте прежде всего войдем в тепло, - предложил он.
– На улице довольно холодно. А дома продолжим разговор.

Они вошли в прихожую, и Атон по привычке направился в комнату с камином, служившую одновременно и библиотекой и гостиной и занимавшую почти весь первый этаж.

– Подожди, Атон, - крикнул отец ему вслед, однако предупреждение запоздало. Нечто черное, огромное, вдруг выскочив из-за угла, выросло перед Атоном и уставилось прямо на него. Чудовище из леса! Оно явилось за ним!

– Он не причинит тебе зла, - успокоил отец.
– Он просто хочет поиграть с тобой, вот и все.
– Обращаясь к собаке, он строго заявил: - Это друг. Ты понял, Анубис? Друг.