Очевидно, перспектива быть похищенной сластолюбивым шейхом настолько восхитила Сару, что она на некоторое время умолкла, мысленно переживая возможное насилие со стороны смуглого араба.

Дадли же со скептицизмом отнесся к ее словам. В его голове не укладывалась сама мысль о том, что его тощая желчная супруга может кого-то заинтересовать настолько, что ради нее зафрахтуют целый корабль. Да приди к нему этот шейх, попроси по-человечески, и он сам собственноручно свяжет Сару, вынесет из дома и даже даст ему денег на обратную дорогу в родную Аравию.

И еще одно обстоятельство вступало в противоречие с теорией его жены. Если все же шейх действительно положил глаз на Сару — мало ли извращенцев на свете, — то зачем он прислал приглашение и ему, Дадли? Даже если учитывать особенности вкусов араба, маленький толстячок вряд ли может считаться лакомым кусочком.

И Дадли, недолго думая, позволил себе поделиться своими сомнениями с Сарой, на что та, презрительно фыркнув, возразила:

— Какой же ты, право, недогадливый. Тебе послано приглашение лишь с целью усыпить мою бдительность. Уверена, как только мы окажемся в нейтральных водах, тебе перережут горло и выбросят за борт. Арабы такие коварные.

Глядя на сверкающие восторгом глаза жены, расписывающей перед ним перспективы его ужасной смерти, Дадли поежился и предложил:

— Может, лучше будет, если я останусь дома? По крайней мере, в случае похищения будет кому собрать выкуп…

— Выкуп?! — с неподдельным ужасом перебила его Сара. — Хочешь испортить мне все приключение? Нет уж, милый, ты поедешь со мной, и точка!

Стремительно, с надувшимся подобно парусу пеньюаром за спиной, она вышла из комнаты, чтобы отдать распоряжение прислуге подготовить необходимый багаж.

Дадли с мукой во взоре посмотрел ей вслед. С каким удовольствием он променял бы этот круиз на несколько дней в компании своей глупенькой любовницы.

Заметив на полу обрывки синего конверта, Дадли с силой пнул их ногой, стараясь хоть таким образом выразить свой протест.

Дункан сидел в номере небольшого мотеля, в котором зарегистрировался под чужим именем, и задумчиво вертел в руках синий конверт. Он получил его еще накануне, сразу же, как только ступил на Калифорнийское побережье.

Если все пройдет гладко, уже сегодня ему представится возможность увидеть Терранс. А если повезет, то и поговорить с ней. Если же…

Впрочем, об этом еще рано мечтать. Кто знает, как отнесется Пирс Гилгуд к нечаянному подарку. Если у него возникнут подозрения, то он сможет смешать им все планы.

Дункан еще раз перечел текст приглашения, прежде чем убрать его в карман рубашки. Наверное, хватит мучить себя сомнениями. Что должно случиться, то и случится, хотя немного везения ему бы не помешало…

Элли внимательно прочла лежащие перед ней списки и довольно вздохнула. Кажется, не упущено ни одной мелочи, о которой следовало бы подумать заранее.

Все предусмотрено, и ключевые фигуры вот-вот займут свои места на игральной доске. Конечно, при имеющемся раскладе вероятность проигрыша очень велика. Один неверный шаг — и все пропало!.. Но не стоит паниковать раньше времени.

Долгая жизнь научила ее одному: никогда не надо отчаиваться, даже если у тебя в рукаве вместо туза семерка. Блефуй, и весь мир будет к твоим ногам!

Усмехнувшись подобным мыслям, Элли еще раз проверила содержимое своей сумочки и, удовлетворившись увиденным, щелкнула замком. В первый вечер она ей точно не понадобится. А там будет видно.

Перед тем как выйти из дома, она взяла со столика синий конверт и небрежно сунула его в карман кофты. Так, на всякий случай…

Капитан «Лорелеи» стоял на узком мостике и, словно бог, осматривал вверенные ему владения. Красочная иллюминация, украшающая верхнюю палубу лайнера, соревновалась в яркости с высыпавшими на небе звездами.

Белоснежный нос судна, будто в зеркале, отражался в воде Тихого океана. Он и правда был на удивление спокойным все предшествующие дни.

Капитан еще раз бросил взгляд на последних пассажиров, спешащих к трапу, и спустился в кают-компанию. Здесь он поприветствовал тех, кто прибыл на борт судна заблаговременно, уже успел устроиться в отведенных им каютах и сейчас с любопытством выискивал знакомых среди новоприбывших.

То тут, то там слышались приветственные восклицания, легкие шлепки по спине, веселый смех и масса других звуков, неизменно сопровождающих любое крупное людское сборище.