В двадцатых числах июля мне неожиданно повезло: командир полка разрешил сделать полет над родной деревней. К этому времени наши войска приближались к государственной границе СССР, и лететь в одиночку на боевом самолете за 100 с небольшим километров от своей базы особой опасности не представляло. К тому же мне в одиночку лететь было не впервой.

Я написал записку с просьбой, кому она попадет, сообщить о судьбе родителей, родственников, указал номер своей полевой почты. Вложил ее в гильзу от 20-миллиметрового снаряда, которую обвязал красной лентой.

Через. 15 минут полета я на своем Яке без особого труда отыскал знакомые с детства места. К моей радости, почти вся наша небольшая деревня Буденновка оказалась в целости. Нашел свой дом и, снизившись на предельно малую высоту и уменьшив скорость, сбросил "вымпел". Сделал круг, другой. Вижу из дома вышел человек с большой бородой. В нем я узнал отца.

На улице собралось много народу. Все глядели в небо. Набрав высоту, я выполнил над деревней несколько фигур сложного пилотажа. Глянул вниз и… никого не увидел. Улица будто вымерла. Видимо, односельчане испугались, приняли мой самолет за немецкий и, боясь обстрела с воздуха, разбежались.

Низко пролетев над отчим домом, сделал прощальный круг и взял курс на Борисов. Настроение у меня было приподнятое, я без конца повторял слова стихотворения: "Вот моя деревня, вот мой дом родной".

Прошло около недели после того памятного дня, когда меня вызвали в штаб.

— Ну что ж, Пинчук, прошлый раз ты с воздуха оглядел свою деревню, теперь осмотри ее с земли. Бери связной По-2 и слетай домой. Начальство разрешило. За сутки обернешься?

— Конечно! — чуть не подпрыгнул я от радости.

Тут же собрался, прихватил пару банок тушенки, буханку хлеба, немного сахара, мыло. Вылетел я с мотористом Антоном Суховаровым. Надо сказать, что он был хотя и молодым, но очень запасливым человеком. И на этот раз вместе с инструментом, чехлами моторист прихватил с собой канистру бензина.

Летели мы не спеша, на малых оборотах — хотелось вдоволь наглядеться на родные просторы. Я называл Антону попадавшиеся по пути деревни и речушки. Показывал луга и перелески, где в юношестве приходилось бывать на гулянье, косить сено, ловить рыбу, собирать грибы и ягоды, пилить лес.

Посадил самолет в противоположном от родительского дома конце Буденновки. Погода стояла тихая, солнечная. Сразу же к деревне подступал цветистый луг, а за ним, извиваясь, петляла речка Волчанка, где мы с друзьями когда-то купались, ловили раков и пескарей. Здесь прошло мое детство, здесь я увидел впервые в жизни самолет, отсюда начался мой путь в небо.

— Ну и красота у вас тут! Позавидовать можно. А фашисты эту красоту изничтожить хотели. Вот гады, — спрыгивая с крыла на землю, сказал Антон Суховаров.

Нас сразу окружили подростки и малые дети, женщины и старики. Они стояли по сторонам, боясь вплотную подойти к самолету, А когда узнали меня, то радостно закричали:

— Николай прилетел… Пинчуков сын прилетел…

Женщины неторопливо подходили и осторожно трогали меня за рукава гимнастерки, за ордена, пытаясь окончательно убедиться, что это действительно я, а не привидение. Позже узнал, что по деревне слух прошел, будто меня сбили и я погиб. Кто-то из старших скомандовал ребятишкам:

— Бегите до Григория Миновича и Марии Тихоновны, скажите, что их сын Микола прилетел!

— Ах ты, боже ж мой, — запричитала старушка, которую я не узнал, радость-то какая… Ты живой, сынок?

— Живой, бабушка живой! — прерывающимся от волнения голосом ответила.

— Ну, храни тебя господь… А мой загинул. Чтоб проклятому Гитлеру на том свете икалось…

Ребятишки облепил самолет. Теперь, они считали, это можно. Как- никак, а из своей деревни человек прилетел. Вскоре прямо с огорода прибежала запыхавшаяся сестра Екатерина, затем отец с матерью, близкие и дальние родственники. В крепких объятиях я сжал их. В окружении односельчан дошел до нашей хаты. Она осталась такой же. "Здравствуй, отчий дом!" — прошептал я и переступил родной порог.

Мать заохала, засуетилась, все валилось у нее из рук. По морщинистым щекам текли слезы радости. Наконец, уверившись, что это не сон, она с помощью Екатерины выставила на стол все, что могла: картошку, кусок сала, молоко. Отец подмигнул мне и куда-то вышел. Минут через пять он вернулся и осторожно поставил на стол бутылку самогона.

— Сберег по такому случаю, — пояснил он. Все уселись за стол.

— Извини, сынок, хлеба у нас нет, — спохватилась мать. — Фашист проклятый обобрал до нитки. Что сумели припрятать, то осталось, — показала она глазами на стол.