Девушке чудом удалось сохранить жизнь. Если бы в тот момент они не проезжали мимо небольшого склона и если бы снега выпало недостаточно, то неизвестно бы, чем закончился прыжок Машеньки.

Когда она прыгала, то не думала о будущем. Она крепко зажмурила глаза. Будь что будет!

Она вскрикнула, когда холодный воздух ворвался в легкие, и закричала, когда ее тело завалилось набок и она покатилась куда-то вниз. В глаза беспощадно сыпал снег, она задыхалась, грудь сдавило точно тисками, а она продолжала падать.

Сквозь затуманенное сознание она слышала, как где-то рядом послышались возмущенные голоса, какая-то женщина истошно закричала, а потом небо взорвалось тысячами ярких огней салюта.

Люди праздновали наступление Нового года.

Пресвятая Дева Мария, заступница, помоги…

Девушке казалось, что мир вокруг нее превратился в одну сумасшедшую карусель. Она жадно хваталась руками за снег, пытаясь притормозить. Только бы не угодить в Неву! Она не знала, куда они направлялись, не представляла, где выпрыгнула, и ей оставалось только уповать на чудо.

И чудо произошло…

Князь Митяшев подгонял коня, когда впереди себя увидел небольшое скопление народа. Праздный люд, изрядно захмелевший, жаждал зрелища. И он его получил!

На мостовой что-то случилось. Александр мимолетом отметил, что гуляки собрались около края дороги и показывали куда-то вниз. Неподалеку стояла карета. Князь готов уже был проскакать дальше, когда дверца кареты резко распахнулась и из нее вывалилась шатающаяся фигура мужчины. И он едва не угодил под ноги лошади Александра.

– Куда несешься, окаянный? – закричал незнакомый мужчина и снова покачнулся. – Не видишь, кто перед тобой?!

Александр резко натянул поводок у лошади. О, он прекрасно видел, кто перед ним! Пьяный голос сынка Манохина трудно было не узнать!

– Ах ты!!…

Александр опасался, что не сможет справиться с обуревавшими его эмоциями и набросится на негодяя.

Князь Митяшев резво соскочил с коня и предстал перед похитителем.

– Где Мария Александровна? – яростно прошептал он, хватая графа за лацканы пальто.

Тот в свою очередь отпрянул назад, отказываясь верить глазам. Князь Митяшев? Здесь? Сейчас? Такого просто не может быть! Это… это нелепый фарс! Новогодний розыгрыш! Князь должен праздновать наступление нового года со своей сумасбродной бабкой и ни в коем случае не оставлять гостей одних! А тем более он не может находиться здесь, на мостовой с яростно полыхавшими глазами!

Князь, видя, что на Манохина нашел в некотором роде ступор, хорошенько того встряхнул.

– Где Маша, я тебя спрашиваю?!

Наконец, Манохин пришел в себя и попытался оттолкнуть Александра.

– Что вы себе позволяете, сударь? Да как вы смеете?!

Александр рванул его на себя. Послышался треск рвущейся ткани.

– Я смею!! Я тебя в последний раз спрашиваю, где Маша, мерзавец?! Говори, или я за себя не ручаюсь!

И Кирилл Эльдарович Манохин испугался. Испугался по-настоящему. Ему впервые в жизни довелось столкнуться с настоящим противником, с мужчиной, который готов был отстаивать свою честь и честь женщины, которая была ему бескрайне дорога.

– Она… Она там… – жалобно пролепетал Манохин, указывая в неопределенном направлении.

Яркие краски салюта рассыпались в воздухе, небо вспыхнуло множеством невероятных огней. Всюду слышались радостные возгласы, поздравления, людской гул слился в один невероятный шум.

Александр огляделся по сторонам и заметил, что какой-то мужчина в потрепанной шинели почти бегом стал спускаться с обрыва, а женщина возвела руки к небу. Князь оттолкнул Манохина и ринулся к толпе.

Заметив хорошо одетого господина, та женщина, что молилась, бросилась к нему:

– Сударь, умоляю вас, помогите! Там девушка!!! Она упала!!! А мой муж…

Женщина не договорила, разразилась слезами, но Александр из ее несвязной речи уяснил самое главное – Машенька там.

– Не волнуйтесь! Все будет хорошо! – пообещал князь уже на бегу.

Он спешил вниз.

Туда, где, возможно, в беспамятстве находилась самая дорогая и любимая девушка на свете.

Мужчина в шинели стремительно спускался по склону. В свете огней салюта Александр отчетливо различил среди снега, внизу, одинокую застывшую фигуру в темно-каштановом салопе. У князя екнуло сердце. Маша! Она лежала, свернувшись калачиком, и, казалось, не дышала.