— Молодец, Меченый, — хладнокровно произнес Борода, изучая свой навороченный ПДА. — Один-ноль. Как это у тебя получилось? Впрочем, я давно подозревал, что ты нам не все рассказываешь…

Я поднял голову, пытаясь сообразить, о чем он говорит. Вроде бы в окружающем пространстве не было ничего необычного… Хотя стоп. Вот вдали две вспугнутые кем-то вороны, недовольно каркая, сорвались с ветки и, тяжело взмахивая отсыревшими крыльями, устремились на Свалку. Вот чуть в стороне поочередно сотрясаются верхушки молодых деревьев, словно мимо них грузно пропихивается в нашу сторону огромный и тяжелый бегемот. А вот кто-то завыл позади нас, и ему тут же ответили — с востока, и из-за холма, на который мы сейчас взбираемся, и еще слева, и из того же подлеска, где сотрясаются деревья…

— Это не я, как же вы не поймете, — мрачно проговорил Стрелок. — Это местный Меченый. Он жив, и он нас просто так не выпустит. Месть для него сейчас — один из основных мотивов, но вами он наверняка заинтересовался особо. Черт побери, люди из параллельной реальности, где Зона победила, и с ними два суперизлома и суперхимера! Он попытается взять вас живьем, а потом испробует на вас весь свой пыточный арсенал и рано или поздно вытряхнет из вас интересующую его техническую информацию. Он сейчас совершенно невменяем, а уж значение слова «гуманность» он забыл уже тогда, когда был еще в здравом уме…

— Спасибо за предупреждение, — злобно процедил Борода-два, манипулируя наладонником.

— Борода, засветка сплошняком идет, — предупредил Патогеныч-два. — Круговая. Нас словно море затапливает…

— Вижу, вижу! — раздраженно откликнулся его напарник.

К нам со всех сторон двигались хищные мутанты Зоны. Я ощущал это так же явственно, как осеннюю сырость или зловонное дыхание Хабанеры справа от меня. За столько лет, проведенных в Зоне, истерзанный реликтовыми местными излучениями организм научился издали болезненно реагировать на эти адские биологические объекты, враждебные всему живому. Хотя расстояние было еще слишком большим, чтобы отчетливо различать звуки, мне казалось, что я слышу азартный визг припять-кабанов и бессвязное бормотание псевдоплоти. И не одной псевдоплоти, а целого батальона — словно в период гона, когда даже грозные хищники-одиночки смешиваются в обезумевшую толпу и не разбирая дороги мчатся через Зону бок о бок со своими потенциальными жертвами, пока их возле Периметра не рассеет залпами натовская артиллерия или пока они сами не придут в себя и не разбредутся кто куда.

— Борода, дай нам оружие! — снова заговорил Стрелок. — Вдвоем вы такую ораву тварей не остановите.

— Ничего, мы попытаемся. — В голосе Бороды-два, впрочем, не было особой уверенности.

— Да вас двоих просто сметут на хрен! — зарычал папаша. — Патогеныч, хоть ты ему скажи! Тебе охота сдохнуть тут за идею?!

— Неохота, — деревянным голосом проговорил Патогеныч. И снова уставился в ПДА.

Стрелок безнадежно покачал головой.

— По крайней мере старайтесь сразу уничтожить контролеров, — тускло произнес он. — Меченый никогда не держит такую огромную стаю одновременно, это сложно даже для него. Обычно он ментально подчиняет себе десяток-другой контролеров, которые и собирают толпу остальных тварей для атаки.

— Борода! — жалобно позвал Патогеныч-два.

— Вижу, вижу… — зло ответил тот.

— Борода, дай им оружие, — попросил напарник.

— А код банковской карточки им не дать, где деньги лежат? — ощерился Борода-два.

Я хмыкнул. Шутка хорошая, но для выходца из лежащего в руинах мира слишком старомодная. Какая там, к черту, банковская карточка. У них, небось, и денег в нашем понимании нет, а главная ценность, на которую можно обменять что угодно, — патроны, еда и топливо.

Патогеныч-два медленно скинул с плеча ремень своего модернизированного гаусса.

— В чем дело, лейтенант? — ледяным тоном процедил Борода-два, разворачивая ствол в его сторону.

— На. — Не обращая на него внимания, Патогеныч-два протянул гаубицу своему двойнику. — Смотри: вот здесь прицельная планка, вот тут нажимается. Вот переключатель режима огня… Запасной картридж с патронами. Запасной источник питания — если начнет мерцать батарейка, просто сунешь его в приклад. Разберешься, короче, ничего сложного…

— Руки за голову, оба! — резко скомандовал Борода-два, взяв близнецов на прицел. — Оружие бросить!..

Патогеныч покосился на него, потом молча передернул затвор и демонстративно повернулся спиной, взяв на прицел сектор слева от того направления, в котором мы недавно двигались. Что касается Патогеныча-два, то он не стал даже смотреть на своего командира.

— Меченый! — Он подал папаше его конфискованную огнестрельную бандуру. — Надеюсь, ты не залепишь из нее мне в задницу? Без обид, договорились? Работа такая, сам понимаешь…

Стрелок молча принял гаусс, проверил его боеспособность. Протянул обратно:

— Отдай лучше парню, он с ним уже работал. А мне верни пробойник, ребята с ним все равно не управятся без подготовки.

Патогеныч-два молча сунул винтовку мне, а Стрелку вручил его пробойник. Борода так же молча наблюдал за нашими приготовлениями. Все-таки он отчетливо понимал, что в четыре ствола у нас еще есть какие-то шансы, а вот в два нет вообще никаких.

Впрочем, почему в четыре? Проклятый мужской шовинизм, всегда машинально вычеркиваю присутствующих женщин из числа потенциальных бойцов, а это не всегда правильно. Без всякой охоты Борода полез в свою огромную кобуру, извлек из нее хромированное громоздкое нечто, отдаленно напоминающее пистолет без дула, и протянул его Динке: