Огненный ветер не унимался над равниной, родникам не хватало силы пробиться сквозь корку из глины и пепла — поэтому вокруг Речник видел лишь растения, чьи корни могли дотянуться до центра земли. Бесцветный Шеелк и распластанная по земле Стальная Звезда, ветвистые колючие лепёшки Нушти, огромные ребристые столбы с длиннющими шипами — Ицна, заросли больших колких шаров — Менси. Речник смотрел на них из-под прозрачного щитка и думал, выдержит ли сарматский скафандр такие шипы. Нушти, Ицна и Менси, если не ошибались маги с Островов, были съедобны и для хесков, и для людей, но прежде надо убрать с них иглы…

Двухвостка смотрела на растительность с вожделением, но шипы не давали откусить от сочных лепёшек Нушти — и она разочарованно двинулась дальше. А Фрисс смотрел по сторонам, вспоминая, что слышал о Кваргоэйе и народах, в ней обитающих. Ясно ему было одно: если Кесса дошла до огненных озёр, по своей воле она не вернётся. Здесь начинается тот Хесс, о котором говорят легенды и слагаются песни. Здесь прошли изыскатели, Чёрные Речники и даже герои древности. Да что там… Речник слышал даже, что гробница самого Илирика, величайшего героя древности, скрыта где-то в Кваргоэйе. Интересно, повезёт ли Кессе заглянуть в эту местность? Фриссу, как ни жаль, некогда искать священную гробницу…

Он спускался и спускался, мимо острых красноватых скал, окружённых кустами Шеелка и ползучим Нушти. Мелкие летучие мыши проносились над ним по ночам — единственные живые существа в этой пустыне, если не считать жучков, объедающих тот же Нушти и Менси. Звёзд на небе Кваргоэйи не было, только завесы белого пламени расстилались иногда под сводами, и их свет будил путников. Чем дальше Речник шёл, тем жарче становилось — приближалось Дымное Озеро, настоящее море огня. Никакие дрова не нужны были в Кваргоэйе, ночью тут стояла та же жара, что и днём. Фрисс радовался, что взял много воды и еды — хватит до самого Эглая, и не придётся чистить Нушти и Ицну.

Он немного беспокоился, найдёт ли Кесса воду и припасы в такой засушливой стране, ведь ей никто не рассказывал о съедобности колючих растений. Но вскоре за холмами появились огороды, поля и домишки, и Речник успокоился — Кесса без помощи не останется.

Тут жили странные народы — могущественные Ндаралаксы, крылатые Маги Жизни, и закованные в алую шипастую броню Ацолейты, властители огня и энергии. Удивительные легенды ходили о Ндаралаксах — будто они, как таинственные Инальгоны, умеют оживлять — как сожжённые и отравленные земли, так и убитых существ, возвращая их к жизни хоть со дна Кигээла. Но известно было и то, что учить этому людей Ндаралаксы не настроены, и даже говорить об их даре следует очень осторожно. Существа скрытны, не склонны посвящать чужаков в свои секреты…

Фриссу очень хотелось научиться такой полезной магии, но что толку жалеть о невозможном… Он нашёл среди холмов старую дорогу, выложенную булыжником и заплывшую глиной, и ехал по ней — она могла вести только в город, а единственным городом в окрестностях был Эглай.

Когда дорога вильнула, и с двух сторон от неё потянулись поля, Фрисс долго оглядывался — неужели Ндаралаксы добыли воду в выгоревшей пустыне?! Водой не пахло, но Ицна, Менси и Нушти зеленели со всех сторон, а кое-где даже росли пёстрые колючие грибы Куджагла — смертельно ядовитые и даже умеющие взрываться. На холмах над полями гордо пламенели огненные чаши — листья священного дерева Тунга. Вечно пылающее дерево не сгорало, не нуждалось в воде и не гасло даже под ливнем — Фрисс видел Тунгу всего один раз, на Острове Огня, и тогда ещё был изумлён дружбе Огня и Жизни. Здесь Тунга была таким же обычным деревом, как на Реке — Хума или Ясень.

Да, надо быть великим Магом Жизни, чтобы вырастить тут огород… Фрисс видел за колючими насаждениями каменные жилища Ндаралаксов, но ближе подъехать не мог — никакой тропы не находил в посадках Менси. Сам он ещё мог бы пробраться, но Двухвостка застряла бы.

Возможно, хозяева огородов видели, как Фрисс проезжает мимо, но никто не вышел ему навстречу, и никто не преградил ему путь. Речник подозревал, что они принимают его за сармата — где-то совсем рядом сплетались в единую систему сарматские станции Хесса, наверняка оттуда приходили путники в скафандрах. А сарматам от хесков нужно одно — чтобы не мешались…

Фрисс остановился на привал в тени холма, скрываясь от горячего ветра, поел и накормил Двухвостку, а поднявшись на холм, увидел внизу странную плантацию — не зелёную, а красную и даже местами пылающую. Растущей здесь Тунги хватило бы на целый сад — но было и ещё что-то огненное: странные растения с широкими алыми листьями, покрытыми жёлтыми полосами и густым мехом. Над растениями в воздухе дрожало пламя, то усиливаясь, то почти угасая, а листья время от времени приподнимались и даже сворачивались пополам. Речник остановился в удивлении, пытаясь вспомнить легенду или сказку о такой диковинке. Двухвостка покосилась на растения и негромко фыркнула — ей было очевидно, что они несъедобны, а значит — бесполезны. Обитатель Хесса, окучивающий огненные кусты, остановился, выпрямился и повернулся к Речнику. Бирюзовые крылья, почти как у бабочки, но натянутые на костяные отростки, вырастающие из лопаток, выдавали в нём Ндаралакса… ну да, крылья и то, что все растения тянулись к нему, а заглянув в аквамариновые глаза, Фрисс почувствовал прилив сил. Хотя Ндаралакс не собирался колдовать — он просто удивился вниманию путника…

— Ты ошибся, сармат. Ничего лишнего не попадало сюда… ну да, с последнего вашего приезда и не попадало, — сказал он, с трудом выговаривая звуки Вейронка — длинные выступающие клыки сильно мешали. — А Тунга и Маа всегда излучают. Но не то, что вы ищете. Проезжай, я тебе ничем не помогу.

— Я не сармат, просто у вас сегодня ветрено, — усмехнулся Речник и откинул шлем, как капюшон. — Заглянул посмотреть на интересные растения. Моё имя Фрисс, я посланец Короля Реки, а еду в Эглай. Это верная дорога?