Дверь была приоткрыта, и алые сполохи падали из-за неё на порог. У крыльца Фрисс увидел несколько клинков и тяжёлый сингельский щит с шипами по краям. Он прикинул щит к руке, несколько раз повернулся с ним, как бы отражая удары невидимого врага, и задел шипами крыльцо. Звук был негромким, но обитатель дома услышал и появился на пороге — чёрный, чешуйчатый и красноглазый, с массивными браслетами на запястьях.

— В глубокой реке дна не видать! — произнёс Фрисс традиционное приветствие. — Рад тебя видеть, мастер Звигнел.

— Этот день — синего цвета, — повёл хвостом Алдер, отвечая условленной фразой. Он хорошо знал обычаи Реки.

— Помню тебя. Проверил мечи в деле? Что скажешь теперь? — нетерпеливо спросил он. Фрисс отрицательно покачал головой.

— Пока ничего не скажу, мастер Звигнел. Но хотел бы заполучить доспехи твоей же работы. Вот моя броня из кожи товега, не новая, но надёжная. Вставь в неё прочные пластины, если возможно — с простым узором…

Речник и Алдер долго рассматривали, обмеряли, ощупывали броню и образцы пластин, пока Звигнел не кивнул с протяжным шипением.

— С-с-сделаю. Плас-с-стины будут лёгкие, как пух, и прочные, как скала. Так ты не накопил за зиму на прос-с-стое заклятие? Было бы кс-с-стати, при твоей жизни!

— Звигнел! — Фрисс посмотрел на Алдера сердито и растерянно. — У меня спокойная жизнь. Понимаешь, я в этом году женюсь, на другое деньги нужны! А твоя броня и без заклинаний отведёт любой удар.

— Покладис-стой тебе жены, Речник, — Звигнел вильнул хвостом. — Хорошо, приходи на третий день. Ес-сть готовые плас-стины, их и вс-ставлю.

Фрисс шёл обратно по сумрачным пещерам и думал, что Алдер наверняка обиделся. Да и Речнику нелегко было отказаться от магической брони. А что делать? Мечтать можно о Белом Драконе и стальных латах, а всё равно придётся летать на хиндиксе и носить шкуру товега…

Неясно пока, будет ли Кесса Скенесова, будущая жена Речника, покладистой — но стальная броня ей понравится! Может, даже больше, чем бусы из кварца и мрамора, которые Фрисс прикупил на Островах Кануу. Кесса Скенесова верит в героев древности, знает легенды о Чёрных Речниках и мечтает увидеть Энергин. И не испугается, когда увидит Инмеса на пороге пещеры. Чтобы жить вместе с ней, можно преодолеть препятствия и посерьёзнее, чем свадебный выкуп в полтысячи кун…

От Диты до Замка Астанена — рукой подать, и очень скоро высокие башни, подобные скалам Канумяэ, встретили Речника. Ветер свистел над ними, завывал над обрывом, пытался унести хиндиксы, привязанные к каменным кольцам — экхам. Двое служителей сидели на свободном кольце, один из них поднялся, увидев Речника.

— Хаэй! — протяжно крикнул Фрисс, бросая верёвку. Служителя он знал — это был Ир, знакомый ещё по прошлому году.

— Речник Фриссгейн! Я думал, этой весной ты исчезнешь так же внезапно, как появился прошлой, — сказал Ир, отступив от привязанного корабля и наблюдая за Фриссом, спускающимся на землю. — В том году столько всего творилось вокруг тебя…

— Не столько творилось, сколько было разговоров, — отмахнулся Фрисс. — Что слышно в Замке?

Ир открыл было рот, но незнакомый гвел подошёл к нему и с интересом исследователя посмотрел на Речника. Лицо гвела было расчерчено яркими линиями татуировки, а на плечах лежал белый плащ с волнистой синей полосой понизу. По этим признакам Речник понял, что пришелец — непростой человек, а взгляд ему сразу не понравился. Многие в том году смотрели на Фрисса так же…

— Тот самый Фриссгейн, рассказами о котором Силитнэн выманил меня с Сотиена? Очень любопытно. Будем знакомы — я Домейд Араск, или Наблюдатель из Ордена Изумруда. И я хотел бы поговорить с тобой.

Фрисс дружелюбно улыбнулся, скрывая настороженность. Пристальный взгляд Домейда тревожил его, упоминание Силитнэна и его "рассказов" просто пугало — магу-южанину было что рассказать о прошлогодних делах, а у Ордена Изумруда была скверная репутация.

— Надеюсь, Силитнэн не рассказывал, что я сильнейший маг Реки, или что-то в этом роде? — поинтересовался он. — Поговорить с тобой, Наблюдатель, я могу, но пригодятся ли тебе мои рассказы — не уверен.

— Нет, ничего подобного, — заверил Домейд с улыбкой. — Было сказано, что ты лично встречался с Запрещённым Богом, известным как Аойген, Хоган или Хо" каан. А я изучаю проявления божественных сил в нашем мире и никому не желаю зла, но всё равно моё общество никого не радует. Так ты готов ответить на пару вопросов о твоём божестве?

— Домейд! — по лестнице к причалу быстро спускался Силитнэн. — О, Фриссгейн, хорошая встреча. Так-так… Сила вокруг тебя показывает, что… ты снова встречался с Аойгеном? Мне это кажется опасным, Фриссгейн. А тебе?

— Воин-Кот меня не тронул, — Речник пожал плечами. — Не думаю, что он должен оставаться в одиночестве там, в развалинах, только потому, что наши предки его изгнали.

Силитнэн и Домейд переглянулись, и маг-южанин кивнул Речнику.

— Не стоит сидеть у ворот. Пойдём в Замок. Интересно будет послушать о храме, Аойгене и вашей новой встрече. Наблюдатель, ты с нами?