– И это стали душить? – предположила Дженифер.

– Еще как! И тогда… В общем, тут мы вступаем в область слухов, но факт есть факт: крупная японская бизнес-группа «Itokawa Robotics» на Хоккайдо не совсем открыто договорилась с экстремальными военно-экономическими операторами в Меганезии и Папуа, в результате чего, произошло много разных событий… Я тоже не все знаю.

– Ты можешь ответить, Доми, - медленно произнесла австралийка, - Я не очень сильно ошибусь, если скажу, что и «Bunyip Space-Ball», и те ракеты, которыми сожгли центр Хартума, и космический старт, который вот-вот начнется, это звенья одной цепи?

– Не сильно, - подтвердила Доминика Лескамп, - И я скажу больше: еще одно звено называется «Каравелла». Сегодняшний старт, это тест для марсианского проекта.

– Подожди! Как это? Ведь марсианский корабль огромный, а эти ракетопланы, они размером с маленький любительский самолет!

– Джени, - сказала француженка, - Ты в детстве играла в конструкторы из кубиков?

– Играла, конечно. По-моему, все дети в это играют. Но при чем тут космос?

– Космос тут… - начала Лескамп, и тут раздался голос из мощного динамика

«Внимание! Рекомендуем всем любителям космической темы обратить внимание на авианосец «Лексингтон». Транслируем обратный отсчет до первого старта. Второй и последующие старты пройдут без интервала... Десять… Девять… Восемь…Семь…».

На берегу началась резкая перегруппировка публики.

«Шесть… Пять… Четыре…»

Образовалась по-своему организованная толпа зрителей. Особо-шустрые подростки и некрупные девушки вскарабкались на плечи к достаточно рослым мужчинам.

«Три… Два… Один… Поехали!».

…На борту «Лексингтона» вспыхнул горизонтальный факел, светло-лазурный с ярким оранжевым ореолом, сорвался с места, пронесся по огромной летной палубе, и свечкой улетел в черное небо. Он не успел затеряться среди звезд, а на стартовой позиции уже вспыхнул второй такой же факел. Снова пробег по палубе – и взлет в небо… Третий… Четвертый… Десяток ракетопланов стартовал с интервалами в несколько секунд.

Несколько минут публика перешептывалась немало изумленная таким фейерверком.

– …Смотри в тот сектор, - скомандовала Доминика, несколько нетактично схватила австралийку за уши, и придала ее голове (и, соответственно, взгляду) некое заданное направление.

– Ну, блин, нормально…– сказала та, и в этот момент, высоко в небе загорелась яркая звезда с тонким мерцающим хвостом. Рядом загорелась вторая, третья, четвертая…

– Извини за нетрадиционное ушное прицеливание, но ты бы пропустила этот главный момент, - весело ответила француженка-астронавт, - Ты наблюдаешь выход ракетных движков на форсированный режим на высоте двадцать километров.

– О, черт! А, интересно, когда я летела сюда, с земли это выглядело так же?

– Не совсем. Данная конфигурация «tente» ближе к бомберам среднего радиуса. Выше ускорение и больше загрузки. Дюжина центнеров оборудования на каждом.

– И что дальше? – спросила Дженифер.

– Дальше, они выбросят оборудование на низкую орбиту… Это тот же маневр, что при сбросе бомбы на военную цель… Потом вернутся на «Лексингтон», будут заправлены фюелом, загружены, и снова взлетят. Интервал между первой и второй серией стартов составит около полутора часов, это время одного витка на низкой орбите. Все порции оборудования должны оказаться примерно в одной зоне пространства, чтобы робот со слабым плазменным движком мог собрать все это в кучу и смонтировать.

– Подожди… - Дженифер потерла ладонью лоб, - …Ты поэтому говорила про детский конструктор? Робот соберет на орбите большой космический корабль, я угадала?

– Не очень большой, - уточнила Доминика, - 24 тонны. Ракета «Сатурн-5» в 1969 году вывела в космос для полета к Луне в шесть раз более массивный полезный груз.

– К Луне… - задумчиво повторила австралийка, - …А куда полетит этот корабль?

– Пока секрет. Точнее, авторы проекта немного… Суеверны, что ли… И не хотят это сообщать, пока не будут уверены. Так что, пока я могу только сказать: человечество проводило гораздо более мощные космические старты, но оно ни разу не проводила стартов, хотя бы сопоставимых по дешевизне. Цена так низка, что кое у кого волосы встанут дыбом от ужаса!

– Wow! – воскликнула Дженифер Арчер, - А можно мне будет воткнуть эту фразу в репортаж? Я имею в виду, если все пройдет успешно?

– Я дарю тебе этот случайный афоризм, - ответила ей француженка, а затем шепотом добавила, - я сама не могу заявить такое публично, а то будет жуткий скандал.

…

Дата/Время: 01.11.24 года Хартии. Ночь.

Сиамский залив, Нейтральные воды.