– Нет, я тебе точно говорю… Там двое: мужчина и девушка… Совсем молодая. Ты разве не знаешь, что тут сто лет назад случилось?! Тебе еще не рассказали?

– Я не стану это слушать! – объявила я. – Ты еще в школе вечно придумывала всякие истории, а потом сама же в них начинала верить.

Громкий уверенный голос прервал нашу беседу:

– Катька Тулякова! Ты почти не изменилась!

Я обернулась и увидела Карину. Есть женщины, о которых говорят: «Ведьма!» Карина была именно из таких. И ведьма не в смысле чаровница… колдунья… А просто – ведьма, которая сглазить может. Я ее никогда не любила и считала дурой. Впрочем, Карина была наделена в избытке: она довольно хорошо проявляла себя в математике и других точных науках, зато совсем не любила читать. Нет, я не сказала, что у нее были плохие оценки по литературе: она могла прочесть и запомнить текст, выучить правильные ответы по учебнику. Но придумать что-то свое… увы, на это ее никогда не хватало. Она искренне не могла понять, о чем и зачем вообще написаны все эти книги. Шутки ее были крайне примитивными и пошлыми, вкусы – грубыми. Впрочем, она умело мимикрировала, и Анна Федоровна оставалась вполне удовлетворенной ее хрестоматийными высказываниями.

Хорошенькой Карина тоже никогда не была. Но сейчас, благодаря Надиным деньгам, выглядела вполне прилично: седина закрашена, одежда – по фигуре. Правда, выражение лица было какое-то… щучье, но тут уж ничего не поделаешь!

– Вот вечно ты, Надька, такая! – упрекнула она хозяйку. – И чаю гостье не предложишь.

– Да я только пришла, а потом, мы тебя ждали.

– Да ладно… – недоверчиво ухмыльнулась она. – Я ж только так, Надьку жучу.

Мои подозрения подтверждались: Карина отнюдь не выглядела приживалкой. Скорее наоборот: Надя не являлась хозяйкой в собственном доме. Бесхарактерная Надежда позволила сесть себе на голову жесткой и самоуверенной Карине.

Прибежала Верочка. Карина погладила ее по голове и сунула пакетик с конфетами.

– К чаю будут пирожные, – сообщила она, – только Вера их не ест. Этим современным детям подавай леденцы и чипсы.

Чай был вкусный. Я такого сорта и не пробовала: необычный, слегка отдушенный корицей и немножко лимоном. Мы разговорились. Карина ограничивалась короткими замечаниями. Надя рассказывала мне о своих походах по деревне, она оказалась весьма искушенным знатоком наших мест. Надька всегда была гуманитарием, «витала в облаках», как выражалась ее мать.

Как и предупредила Карина, девочка не выказала никакого интереса ни к конфетам, ни к пирожным. Вскоре Анна Федоровна спустилась к нам и тоже вступила в беседу. Она констатировала, что я стала «совсем взрослой девочкой», и мне пришлось изобразить радостную улыбку. Последовали расспросы. Ох, как я их не люблю! Мне пришлось рассказать, что замуж я так и не вышла. Институт окончила, но специальность непрестижная, работа неденежная.

– Просидела десять лет в архиве, справки выдавала, – поведала я, – а тут вдруг наследство получила, совсем неожиданно от… дальнего родственника. Вот на эти деньги и купила полдома здесь. Конечно, не так роскошно, как у вас, зато у самой воды, – позволила я себе эту шпильку.

Анна Федоровна поджала губы.

– Не знаю, хорошо ли это, что у самой воды, – нахмурилась она, – там ведь… Это место с богатой историей! Хотите узнать больше, возьмите в местной библиотеке книгу. Ее выдают на руки, я даже заказала ксерокопию.

– А здесь есть библиотека? – удивилась я.

Анна Федоровна посмотрела на меня так, словно сама строила библиотеку.

– А что за книга, интересная? – поинтересовалась я.

Анна Федоровна посмотрела на меня так, словно я брякнула что-то неприличное.

– Смотря для кого… – И снова поджала губы.

Что ж, я никогда не входила в число лучших учениц.

Говорят, что деньги портят людей. Я с этим не согласна. Ничуть не портят, просто выявляют те черты, которые беднякам приходится скрывать. Говорят же: «Дай человеку власть ефрейтора – и ты узнаешь о нем все». Учитель в классе обладает намного большей властью, поэтому поведение Анны Федоровны меня ничуть не удивляло.

В заключение она явила благую волю и пригласила меня в гости. На званый вечер: смотрины того самого столика, что вызвал столько пересудов в деревне.

– Будут наши соседи, – перечисляла Надя, провожая меня, – познакомишься с моим мужем и с Галочкой – падчерицей. Смешное слово! Ну какая она мне падчерица! Приемная дочь. Еще Майя Ивановна будет… – Она запнулась. – И… Татьяна Романовна приедет. – Надя с явным усилием выговорила последнее имя.

– Ты поддерживаешь отношения с Татьяной Романовной? – спросила я.

– Мама поддерживает, – потупилась Надя. – Меня она не любит… Ну сама понимаешь почему. А вот в Карине души не чает.

Лет двадцать назад у Татьяны Романовны погиб сын. Погиб очень нелепо, выпав из окна нашей школы. Той самой школы, где она преподавала французский язык, Майя Ивановна – рисование, а литературу – Анна Федоровна. Ужасная история! Это теперь окна в школах зарешечивают, ставят специальные замки… А тогда весной на переменках их открывали настежь, чтобы проветрить классы. Иногда, в жаркую погоду, не закрывали вообще. Учителя ограничивались строгими предупреждениями: на подоконники не садиться, а тем более не вставать на них… Мало кто слушался. Я хорошо помню, как мальчишки любили перегибаться наружу, пугая девочек, будто вот-вот выпадут.