Эрикс отчаянно врал. Не было ничего. Ни товарища, ни прибрежного городка, ни надежды выбраться из Калунты. Но Магда не стала спрашивать. Только благодарно кивнула и снова прижалась к нему. Ей сейчас и не нужна была правда.

– Переждем зиму, а там, глядишь, все наладится. Все хорошо будет…

Эрикс замолчал. Ему показалось, что сквозь завывания ветра и гром он слышит шорох. Так и есть. Совсем рядом с обрыва посыпались камни. Шаги? Эрикса бросило в жар. Это не стражники, им сейчас не до бродяг. И не Паркс, потому что он, скорее всего, давно уже мертв. Демоны вернулись? Отстранив Магду так резко, что та от неожиданности вскрикнула, Эрикс торопливо нашарил матросский кинжал. Что бы это ни было, надо выйти и посмотреть. И если потребуется, сделать все, чтобы Магда успела убежать.

Последняя мысль появилась неожиданно для него самого, но времени удивляться не было. Глаза Магды расширились. Она тоже услышала, потому что шорохи стали ближе.

Эрикс оттолкнул ее к дальней стене конуры и торопливо выбрался наружу. Оно было совсем близко. Темное пятно существа на фоне корявого кустарника, бесформенное и жуткое. При виде Эрикса существо замерло.

– Эй ты! Что бы ты ни было, убирайся! – Эрикс постарался грозно рыкнуть, как делал это когда-то на арене, но из глотки вырвался только жалкий хрип. Расставив ноги пошире, он выставил кинжал перед собой и принял боевую стойку. Пусть он давно уже не тот и рука всего одна, только связываться с бывшим гладиатором опасались даже самые наглые из бродяг. А сейчас он собирался защищать не только свою жизнь, но и жизнь Магды…

– Эрикс, ты? Ножик убери, свои! – существо зашевелилось и вдруг распалось на два человеческих силуэта. – Помоги лучше!

Узнав голос, Эрикс чуть не выронил кинжал.

– Рист? Ты… ты чего здесь?

– Да вот, решили с приятелем к тебе в гости наведаться. Хотели под мостом посмотреть, но Дартч задумал прямо здесь спуститься… и спустился. – Воин склонился над спутником, что сидел на камнях. – Эй, встать хоть можешь? Тебя бы, грамотей безмозглый, прямо тут оставить, демонам на съедение!

Тот, которого назвали Дартчем, зашевелился и тяжело перевернулся на четвереньки.

– Проклятые небеса! Кто же знал, что эти камни такие ненадежные?

Воин подхватил его и с руганью поднял на ноги.

– Меня слушать надо, книжный червяк! Кости целы?

– Ох… целы вроде.

– Тогда познакомься. Это Эрикс. Он местный. Типа, прям тут и живет.

Эрикс подошел ближе, пытаясь оправиться от неожиданности.

– Мастер Рист, ты бы потише, а? Опасно тут.

Воин хмыкнул.

– Сейчас везде опасно. Знал бы ты, что на Упырином Пустыре творится.

Из будки показалась взъерошенная голова Магды. Выбравшись, она осторожно приблизилась, потом, узнав воина, улыбнулась беззубым ртом.

– Привет, красавица. Сегодня ночью, кажется, многим не спится? – наемник ухмыльнулся и закутался в плащ, стараясь укрыться от ветра.

Эрикс виновато пожал плечами.

– Я пригласил бы тебя в свой дом, но там и вдвоем тесно. А огонь мы не разводим. На всякий случай.

Воин понимающе кивнул.

– А где остальные? Под мостом от бури укрылись?

Повисло неловкое молчание. Закрыв лицо руками, Магда всхлипнула. Эрикс помялся.

– Знаешь, это хорошо, что вы к мосту не пошли… Там того… вовсе жуть!

И Эрикс стал рассказывать. Он и сам не знал, зачем все это говорит. Наверное, просто надо было выговориться. Чтобы страх, мучивший весь день, вышел из груди, чтобы разжалась ледяная лапа ужаса. Про то, как к костру пришли демоны и сожрали Айру. Как Паркс и Пятнистый Петт бросились под мост, а Петт споткнулся и страшно закричал. Как Магда и сам Эрикс побежали в другую сторону и долго прятались в кустарнике. И про то, как, продрогнув, вернулись к фанерной хижине Эрикса, но так и не решились посмотреть, что же там, под мостом…

Наемник слушал не перебивая, лишь кивал. Наконец Эрикс выдохся. Надо было еще что-то добавить. Свои ведь погибли. С некоторыми он провел несколько лет, а теперь даже не решался выяснить, живы ли они.

– Кто-нибудь еще выжил? – негромко спросил наемник, словно читая его мысли.

– Мы… не знаем, – Эрикс пересилил себя. – А сейчас идти под мост опасно. Может быть, на рассвете…

– Рассвета не будет, – тихо сказал спутник воина. – То, что висит в небе, – это Великий Разрушитель. Демон, который уничтожит всю Калунту.

Опустившись на землю, Магда снова всхлипнула и разрыдалась в полный голос.

– Тогда ребятам под мостом все равно, – сказал Эрикс и осекся. Нехорошо сказано.

– Зато нам не все равно. Лично я жить хочу, – наемник оглянулся на спутника. – И вот Дартч тоже. А для этого требуется всего ничего – пойти в порт и немножко повоевать с демонами. Мы бы и вдвоем попробовали, но вообще-то нам нужна ваша помощь. Надо, чтоб кто-то спину прикрывал. Поэтому мы здесь. Больше мне просить некого, приятель.