С разгона я выскочил на перекресток, запоздало соображая, что здесь может оказаться охрана, но боковая галерея тоже была безлюдна. Из темной глубины перехода исходило странное пульсирующее свечение. Чуть поодаль, у стены, лежал обезображенный труп в разодранной одежде гвардейца.

Дальше коридор расширялся, заканчиваясь мраморным портиком и сводчатой дверью в глубине. За ней простирался тронный зал Дворца.

– Эй, ты! Стой! Именем Царицы Ветров, остановись!

Я был уже у самого портика, когда из-за колонн навстречу вынырнуло несколько фигур в красных плащах. Мгновение гвардейцы изумленно смотрели на Книгу Ветров в моих руках, потом не сговариваясь выхватили мечи.

– Чужак, осмелившийся прикоснуться к Великой Книге, ты умрешь! – прорычал один из них.

Я попятился, прижимая к груди фолиант. Проклятие! Дьявол меня дернул выбираться через тронный зал! Гвардейцы с обнаженными мечами надвигались. Я отступил еще на несколько шагов, лихорадочно соображая, что делать. Чтобы вытащить меч, мне придется бросить Книгу, а делать этого до тех пор, пока я не вышел из Дворца, никак нельзя. Дотронуться до нее второй раз я уже не смогу, магия такхоала рассеялась. Колдун специально предупреждал об этом. Я бросил короткий взгляд на Книгу. Так и есть. Вокруг нее мерцал еле заметный ореол вновь набравшего силу защитного заклинания.

– Именем Царицы Ветров…

Внезапно что-то изменилось вокруг. Сначала я услышал шорох, негромкий и безобидный. Потом вздох или стон. По коридору прокатилась волна могильного холода, подул ледяной ветер. Лица солдат перекосились от ужаса. Они смотрели мимо меня, в глубину коридора. Я не видел, что там, за моей спиной, но точно знал, что ничего хорошего там быть не может. Один из стражников заорал. Позади снова послышался протяжный вздох, но вслушиваться я не стал. Я всегда точно знал, когда надо уносить ноги, и сейчас настал именно такой момент.

Совершенно не ко времени вспомнив труп на перекрестке, я бросился прямо на солдат. Они были настолько парализованы ужасом, что даже не пытались меня остановить. Лишь в последнее мгновение, перед тем как захлопнуть за собой дверь тронного зала, я оглянулся. По коридору двигалось нечто. Оно не имело четкого силуэта и постоянно меняло форму. Нельзя было даже сказать, существо это или просто игра всполохов света. Ясно я разобрал только одно: нечто, проникнувшее в Реальность из других измерений, было воплощением самого Ужаса. У него не было ни полной зубов пасти, не острых когтей, но стражник, оказавшийся к этому ближе других, вдруг завопил и стал расползаться на части, как гнилая тряпичная кукла. Брызнула кровь, куски плоти с мерзким звуком упали на плиты.

Чувствуя, как от увиденного зашевелились волосы на голове, я побежал вдоль рядов величественных колонн к лестнице второго яруса. Тронный зал был великолепен. Сквозь высокие стрельчатые окна, украшенные витражами, лился неяркий свет иного мира, ровными бликами играющий на позолоченной лепнине, в изобилии рассыпанной вокруг. Количество золота и драгоценных камней поражало воображение. Далеко, на возвышении в глубине зала, сверкающей громадой возвышался хрустальный трон Царицы Ветров.

Все здесь дышало величавым спокойствием и властной уверенностью. Вот только я знал, что спокойствие это кажущееся, а совсем рядом, за дверью, бушует высвобожденная чьей-то рукой магическая энергия ужасной силы, способная порождать демонов Нереальности и крушить измерения. В другое время я бы задержался, чтобы поглазеть на окружающую роскошь, а то и прихватить чего-нибудь с собой, но сейчас было не до того.

Благодаря небеса, что в тронном зале не оказалось стражников, а сам я ухитрился не растянуться на зеркально отшлифованном мраморном полу, я пробежал между колонн и оказался у лестницы. Где-то там, на верхнем кольцевом ярусе, опоясывающем весь зал круговым балконом, начиналась галерея, ведущая в боковое крыло Дворца. Если сильно повезет, я успею. Всего и делов-то: выбраться из искусственных измерений да сломать голубую стеклянную палочку такхоала.

Я почти одолел лестницу, когда витражи с пронзительным звоном лопнули, осыпаясь дождем неисчислимых разноцветных осколков. Все одновременно. Сквозь ослепшие глазницы окон струями переливчатого тумана, миражами искажений, смутными тенями в зал ворвалась Нереальность. Стены, лестница, громадные колонны – все вокруг задрожало в агонии разрушения. Неведомая сила оторвала меня от ступеней и подняла в воздух. От неожиданности я едва успел уцепиться свободной рукой за ставшие вдруг такими ненадежными перила. Меня развернуло, и в одно мгновение я оказался висящим над пропастью. Внизу царил хаос.

Стиснув зубы, я держался, тщетно стараясь подтянуться на одной руке. Левая часть зала, поглощаемая Нереальностью, искривилась, стены и потолок слились воедино. Искаженная кольцевая галерея разделилась на полдюжины отдельных частей, словно отражаясь в разбитом зеркале. В следующую секунду я почувствовал, что меня вместе с частью лестницы влечет наверх. Неожиданно лестница оказалась подо мной, и я окончательно потерял ориентацию, рухнув на подрагивающий камень ступеней и хорошенько приложившись головой о балюстраду. Наклон ступеней изменился, я покатился в сторону. Уши заложило от невообразимого рева ветра. Где-то сбоку мелькнул портик, ведущий в боковую галерею. В остатках сознания всплыла мысль о спасении. На четвереньках, тыкаясь как слепой в стены, я пополз к портику, всеми силами стараясь не терять его из виду. Пространство бесновалось. Последние несколько шагов я пролетел по воздуху, умудрившись не выпустить из рук Книгу Ветров, и с размаху ударился о каменный пол. Чувствуя, что теряю сознание, я нащупал под курткой стеклянную палочку такхоала и переломил ее одним движением. Скорее всего, граница искусственного измерения проходит по этой самой галерее. Вот только с какой стороны? Слабым движением я наугад бросил стеклянные обломки, и в том месте, где они упали, возник алый лепесток магического портала. Где я окажусь, когда пройду сквозь портал, я не знал. Все так же на четвереньках я подполз к порталу, помедлил. Что меня ждет? Спасение или нереальное безвременье? Я так и не успел ничего решить, когда в тронном зале загрохотало и волна ледяного воздуха швырнула меня вперед. Вспышка. Темнота.

Я повернул голову и уткнулся носом в холодную мерзкую жижу. Впрочем, так все же было лучше. Уж больно пакостно воняла мохнатая мерзость, что лежала в соседней луже. Та лужа, в которой лежал я сам, давно уже пропитала и куртку, и шерстяную рубаху под кольчугой. С трудом опершись на непослушные руки, я приподнялся, сфокусировал взгляд. Так и есть. Смрад исходил от здоровенной дохлой крысы. Я сел, одной рукой ощупывая голову, а другой нащупывая рукоять меча.

Светало. С едва начавшего сереть, затянутого хмурыми облаками неба моросил редкий дождь. Я сидел на грязной земле среди куч мусора, в двух шагах от меня лежала Книга Ветров. Теперь фолиант казался самым обыкновенным, и магического в нем было не больше, чем в валявшейся рядом груде тряпья. Я усмехнулся. Так, это уже что-то. Если защитные заклинания Книги перестали действовать, значит, из Дворца я все-таки выбрался, причем даже живым и относительно здоровым. Вот только куда меня при этом занесло? На зловещий призрачный мир Нереальности не похоже – хорошо… Скорее какая-то свалка или пустошь. Колдун обещал, что я выйду из портала чуть ли не у крыльца его дома, но в это мне и раньше не очень верилось. Ладно, если я все еще в Калунте, доберусь как-нибудь.