— Тем не ме… — Она остановилась и прочистила горло, чтобы голос не звучал так визгливо. — Тем не менее я буду вам очень признательна, если вы отвернетесь.

Мужчина не сразу выполнил просьбу, и от его насмешливо-заинтересованного взгляда ей захотелось кричать.

— Меня ждет мистер Гэллант. — Выпалив это, она закусила губу, ненавидя себя за очередную ложь. А все из-за того, что этот тип издевается над ней!

Его точеный подбородок приподнялся и опустился в кивке, а взгляд стал задумчивым.

— Что ж, на урок опаздывать нельзя. Верно? — Он развернулся всем телом, вздыбив толщу воды. — Так вас устроит?

— Вы само благородство, — бросила она, поднимаясь на дрожащих ногах. — Спокойной ночи.

— А как я узнаю, когда можно будет повернуться?

Он просто изводит ее! Постоянно изводит! Сжав кулаки, она крикнула:

— Когда превратитесь в жалкую, сморщенную тряпку!

Он засмеялся, и звук его низкого голоса был таким чувственным, что Эмили вздрогнула.

— Сказать такое голому мужчине — это жестоко, дорогая.

Хотя он смеялся, его слова без оттенка обычной самовлюбленности прозвучали подкупающе, и девушка ощутила какую-то странную двойственность чувств. Одна необычная, в другой тональности произнесенная фраза пробила брешь в неприязни к нему!

Одернув себя, она выбралась на берег и поспешила уйти.

Прошла неделя, а Мэг была все так же зациклена на устройстве любовного романа для Эмили, чем доводила ее до исступления. Последние несколько дней мистер Гэллант то был на острове, то отсутствовал, и это тоже не дарило душевного покоя. Что, если он попадется им навстречу и увидит, что они вовсе не в западном крыле, не стоят на стремянках, не выкрикивают цифры размеров и не спорят о том, какой именно оттенок красновато-коричневого подойдет для вон той банкетки?

Айви обещала, что предупредит их, если такая угроза возникнет, но Эмили никак не могла отделаться от ощущения, что какая-нибудь неприятность обязательно случится. Несколько раз за последние дни она спиной ощущала чье-то присутствие, но когда оборачивалась, то никого не видела. Она решила, что это ее мучает нечистая совесть.

К счастью, мистер Гэллант был человеком занятым и чаще всего отсутствовал целыми днями, а иногда и ночами. Несмотря на это, она послушно носила с собой рулетку и блокнот, чувствуя себя обманщицей.

— Эм, открой! Скорее!

От отчаянного крика Мэг и от того, как она забарабанила в дверь, Эмили чуть не выронила фужер с водой.

— Что случилось?

— Прочти!

Из соображений собственной безопасности Эмили взяла бежевый конверт из трясущейся руки подруги.

— Зачем? Что за важность такая?

— Оно было у тебя под дверью. Я тоже такое получила. Читай! — Лицо Мэг раскраснелось, а вид был такой, словно она сейчас взорвется от возбуждения.

Эмили развернула листок бумаги, но не успела даже взглянуть на него, как Мэг закричала:

— Вслух! Вслух!

— Мисс Эмили Стоун просят почтить своим присутствием официальный обед, который состоится в Большом салоне в субботу в семь часов вечера. Искренне ваш, Лайон Гэ… — Голос сорвался, и она заморгала, надеясь что это обман зрения.

— Правильно! — Мэг заплясала вокруг нее, словно ребенок, и весело пропела: — Лайон Гэллант пригласил нас пообедать с ним! В субботу, в семь вечера! Как ты думаешь, почему спустя почти две недели он решил в конце концов показаться нам?

Эмили все еще смотрела на приглашение, но вопрос Мэг услышала. Не совсем твердой рукой она вложила листок в конверт.

— Не имею ни малейшего понятия.

— Я так просто в диком восторге, что наконец-то его увижу. О-о! Тетя Айви говорила: здесь, за углом, гардеробная, где полным-полно всяких вечерних туалетов. После обеда пойдем туда и выберем себе наряды. Так, что у нас получается? Сегодня четверг. Значит, всего через два дня мы увидим хозяина острова Греха собственной персоной и крупным планом. — Она схватила Эмили за плечи. — Слушай, Эм, это и есть твой шанс познакомиться с ним и… — она подмигнула, — ну, ты знаешь!

— Мэг, прикуси язык. — Отступив назад и освободившись от рук подруги, Эмили подошла к кровати, бросила на нее приглашение, потом тяжело опустилась сама. — Если мы с тобой подруги, ты больше никогда не заговоришь об этом.

— Только не трусь! — воскликнула Мэг. — Наша цель уже близка.

— Послушай, если я тебе кое-что скажу, ты мне обещаешь отказаться от этого своего плана?

— Я не могу ничего такого обещать, пока не узнаю, что ты собираешься сказать. — Мэгги скрестила руки, и вид у нее был недовольный. — Вдруг ты поведаешь мне об особенностях брачного ритуала у грибов? Тогда это будет нечестно.