— Озвучивать название этого порта пока рано, но поверьте — союзу Японии с Великобританией ничего не угрожает, а гавань эта на расстоянии дневного перехода от Артура, — как мог прозрачно намекнул Руднев на германский порт Циндао.

Он прекрасно помнил, что и без всякой помощи России Япония его захватила в 1915 году, когда Германия была занята войной в Европе. Послав же бригаду броненосцев для совместного с японцами обстрела фортов Циндао, Россия вполне выполнит букву договора. В то, что Первая мировая война обязательно начнется, Руднев верил сам и смог убедить в этом и Михаила и Кирилла. Николай пока упорствовал, но, по словам Вадика, ему с Ольгой скорее всего удастся убедить в неизбежности бойни и его. Слишком уж настойчиво Франция пытается заключить с Россией оборонительный союз.

— То есть вы предлагаете Японии закончить войну с Россией, не достигнув целей войны, и начать вместо этого воевать с Германией, к которой у нас и претензий-то нет? Я думаю, командование нашей армии и флота предпочтет продолжение боевых действий, — скептически поджал губы Киммоти.

— Нет. Во-первых, цели войны — приоритет интересов в Корее и порт в материковом Китае — Россия Японии готова предоставить. Во-вторых, войну с Германией Япония может начинать только после того, как ее начнет сама Россия. Уж тогда Германии точно будет не до отправки эскадры вокруг света. А насчет ваших генералов и адмиралов… — Руднев пожал плечами. — Если уж им так хочется повоевать, я могу повторять рейды крейсеров с минными постановками еще столько раз, сколько понадобится, чтобы изменить их точку зрения. Через месяц закончится ремонт «Баяна», и ловить группу из пяти скоростных и сильных крейсеров придется уже всей эскадрой Камимуры. Которая их догнать не может. Да и мины в следующий раз будут использоваться уже боевые, с полным зарядом. Даже после одного такого вояжа вычищать подходы к портам Японии от мин придется годами. Много потом найдется желающих посылать пароходы по маршрутам, где можно подорваться? Это замедлит экономическое развитие Японии, ради ускорения которого и была начата эта война, минимум лет на десять. Весной подойдет эскадра Рожественского, а это четыре новых броненосца, каждый не слабее «Микасы», и снабжать армию на континенте Японии будет практически невозможно. Как именно собираются воевать ваши генералы?

Метод кнута и пряника был маркизу Ито хорошо известен. Но и ждать от прожженного политика, что тот согласится на первое же предложение без торга, даже если это и предложение выгодного для Японии мира и даже если другого приемлемого выхода просто нет, было бы смешно. Через два дня переговоров Ито предложил пригласить на переговоры представителей японского морского штаба. Они должны были прибыть для оценки реальности угрозы Руднева заминировать к весне все порты Японии и целесообразности предложенного русскими выкупа обратно захваченного «Варягом» «Сунгари». На самом деле японским гэнро просто нужна была пауза в несколько дней, чтобы определиться, устраивают ли их условия мира, предложенные русскими, или надо требовать чего-либо еще. Хотелось бы, конечно, большего, но продолжение войны для Японии было равнозначно поражению. У Страны восходящего солнца уже заканчивались ресурсы, солдаты, матросы и деньги. Русские же могли пойти и на дальнейшую войну, если посчитают предложение японцев неприемлемым. Пока японский высший совет нащупывал грань, переходить за которую было опасно и не нужно, Ито с адмиралами «развлекал» русских. Именно во время этого этапа переговоров произошел инцидент, о котором позже в Японии стало известно как о «проявлении воли богов». От Императорского флота присутствовали вице-адмиралы Того и Катаока, причем в последнем бродил самурайский дух. После долгого разбора планов русских минных постановок и возможных вариантов противодействия быстрым русским крейсерам кораблями Камимуры стало ясно, что вариантов особо нет. Разозленный тем, что Императорский флот даже на карте не может поймать ускользающие от него быстрые крейсера русских, и припертый фактами к стенке, Сичиро Катаока решил применить «секретное оружие» страны Ямато:

— Да, может, ваши крейсера и быстрее, и помешать минным постановкам мы не сможем. Но самурайский дух и помощь наших богов все равно приведут страну Ямато к победе! Пока сияет в небе над Японией Аматерасу Оми Ками, Япония непобедима. Боги не желают заключения мира с Россией, пока та не выполнит все справедливые требования нашей страны!

В дверь комнаты, в которой сидели переговорщики, раздался тревожный стук и, не дожидаясь разрешения, вбежал посыльный капитан-лейтенант. Извинившись, он наклонился к Хейхатиро Того и что-то горячо зашептал ему на ухо. Волнение офицера и вопиющее нарушение им протокола проведения переговоров было настолько неслыханно для Японии, что всем стало ясно — случилось что-то экстраординарное. Невозмутимо сидящий по правую руку от Руднева великий князь Кирилл вдруг написал что-то на листе бумаги и передал записку Рудневу. «Не знаю, о чем таком срочном этот каплей докладывает Того, японским не владею, но пару раз вроде мелькнуло „Микаса“», — прочитал Руднев. Слуху Кирилла не доверять причин не было, но что такое могло произойти с флагманским броненосцем Того, чтобы доклад об этом надо было делать во время переговоров? Не сообщение же о ходе докового ремонта может быть настолько срочным, чтобы не дожидаться вечера. Неужели… Дождавшись, пока Того досадливым жестом отпустит посыльного, Руднев решил выстрелить наудачу:

— Я верю, что боги Японии благоволят ее флоту, уважаемый Сичиро-сан, иначе и быть не может. Но, как говорят у нас в России — «на бога надейся, но и сам не плошай». Японский же флот всю войну сидит на пороховой бочке с горящим фитилем. Выбор вами шимозы, или пикриновой кислоты, в качестве взрывчатки для снарядов очень рискованное и спорное решение. Да, прекрасная бризантность, хорошее фугасное воздействие, но… Кроме Японии и Франции, ни один флот не рискнул с ней связываться. Я ознакомился с результатами экспериментов, которые проводились с менелитом в русском флоте. Вывод был однозначный, если сама пикриновая кислота с трудом, но укладывается в пределы норм безопасности по детонации, то пикраты железа в эти нормы не попадают никак. Если перевести эту заумность на человеческий язык — железный снаряд, начиненный пикриновой кислотой, рано или поздно взорвется при хранении. Через год или через десять — зависит от каждого конкретного снаряда. Я подозреваю, что в Императорском флоте было достаточно случаев отрыва стволов при выстреле, чтобы подтвердить эту теорию. Сколько пройдет до того момента, когда японские броненосцы и крейсера начнут взрываться в своих гаванях, я не знаю. Но это весьма вероятно.

Во время своего выступления Руднев смотрел не на Катаоку, которому он отвечал, а прямо в глаза адмирала Того. Тот выдержал его взгляд, ничем не выдав своих чувств. Хотя сейчас Того был жутко зол на своих подчиненных — не было никакой необходимости врываться в зал переговоров, даже если кормовые погреба ГК «Микасы» и взорвались накануне постановки ее в док. Зачем было показывать свою обеспокоенность на глазах гайджинов, неужели нельзя было потерпеть пару часов? Да, он приказал незамедлительно докладывать о всем важном, но эта новость могла бы и подождать до окончания дня переговоров. И что, гадские демоны, означает фраза «объем повреждений и ВОЗМОЖНОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНИЯ корабля выясняются»? [32] Еще больше его злил и пугал тот факт, что Руднев наверняка догадался, что именно ему докладывал взволнованный адъютант Нагата. Если он сам узнал о взрыве на «Микасе» из доклада Нагаты, то Руднев… Или он заранее знал о взрыве, тогда это подразумевает организацию русскими диверсии в Йокосуке, а это практически невозможно. Или — все то, что сейчас сказал этот скороспелый русский адмирал о шимозе, правда, и тогда… Если химические лаборатории флота подтвердят версию Руднева о пикратах, то надо срочно менять тип взрывчатки, а значит, полгода флот будет почти безоружным. Но ведь воевали же как-то до этого? Воевали, но… В битве при Шантунге было пять случаев отрыва стволов орудий. До сегодняшнего дня это списывали на удачные попадания русских снарядов прямо в ствол орудия, но если Руднев прав… Да, тогда лучше побыстрее заключить мир на предложенных Россией условиях. Хотя по флотской части, если войны с Россией в ближайшие несколько лет не будет, то выкупать у нее обратно «Кассугу»/«Сунгари» нет никакого смысла. На верфях уже заложены более сильные и быстрые корабли, и тратить деньги на это итальянское недоразумение… К тому же, если не устраивает русских, то и Императорскому флоту он в мирные годы не нужен.

Через три дня из Токио пришел ответ. Япония в целом принимала условия мира, предложенные Россией, и соглашалась на заключение перемирия.

Маньчжурская армия после предыдущих боев отошла на арьергардные позиции, представляющие собой первую оборонительную линию на подступах к Ляояну. За ней располагалась передовая позиция, проходившая по высотам в нескольких километрах от города, и у самого Ляояна — главная позиция. Японские войска медленно и осторожно приближались к передовой позиции, согласовывая скорость марша с возможностями снабжения. Русские же использовали малейшую возможность для нападения на японские тыловые части. Отряды так называемых «konnye ochotniky» вместе с казачьими «sotnya» под общим руководством полковника Мадритова нападали на колонны со снабжением и пункты складирования, отвлекая войска с боевой линии для их охраны. Но в целом действия Куропаткина были направлены лишь на сдерживание японских армий до их подхода к Ляояну, где он планировал дать генеральное сражение в духе Бородино или Лейпцига.

Охватывающее же положение японских армий позволяло японскому главнокомандующему планировать концентрическое наступление в духе сражения под Седаном. При этом Первая армия Куроки должна была наступать против восточной группы русских в составе третьего Сибирского, десятого и Сводно-стрелкового Кавказского корпусов, с выходом на сообщения русских севернее Ляояна, Вторая и Четвертая армии Оку и Нодзу должны были наступать против южной группы русских из первого, четвертого и второго Сибирских корпусов.