Тео так глубоко ушел в эти невеселые мысли, что не заметил, как изменившийся ветер принес с собой зловещий вороний запах, предупреждающий о близости хагсмаров.

Но хагсмара из Ледяных проливов никогда ничего не упускала из виду. Завидев Тео, огибавшего пролив, она стремительно юркнула в свою ледяную пещеру и подозвала к себе Лутту.

— Иди-ка сюда, детка. Ты еще не забыла наши уроки маскировки?

— Конечно нет, тетушка! — После трезвого размышления Крит остановилась на термине «тетушка» и предписала Лутте использовать его в качестве ласкового обращения.

— Кодировка Три-С!

— Снежная, Стройная, Секретная! — отчеканила Лутта.

— Умничка! Лети и исполни. Гляди в оба и приведи хагов в состояние полной боевой готовности. Разведай все и возвращайся ко мне с докладом.

— Слушаюсь, тетушка.

— И побыстрее. Он уже близко.

Лутта не стала тратить времени на расспросы о том, кого имеет в виду Крит. Мгновенно побелев, как полярная сова, она выпорхнула из пещеры и ступила на шельфовый лед. Вытянувшись на коготках, она крепче прижала крылья к бокам и стала на глазах сужаться, пока над пещерой не появилась стройная белая сосулька, не отличимая от других таких же сосулек, ледяной бахромой свисавших над входом в жилище Крит. Через несколько секунд Лутта-сосулька заметила Тео. «Сильные крылья, хорош в полете», — мгновенно оценила она. Похоже, этот путник был неплохо знаком с катабатическими ветрами. Когда Тео скрылся за очередным поворотом залива, Лутта еле заметно приподняла крылья и приказала хагам следовать за ним. «Но никакого яда», — шепнула она вслед удаляющейся стайке.

Как вы уже знаете, хаги обладают несравненным даром чувствовать, отыскивать и запоминать малейшие изменения воздуха, взбаламученного крыльями пролетающей совы. От хагов не укроются ни крошечные волокна совиного пуха, колышущиеся на воздушных потоках, ни мускусный запах отрыгнутой в полете погадки, ни прочие, еще менее заметные для обычных существ приметы, ибо для хагов не существует ни пустяков, ни мелочей.

— Что удалось выяснить? — спросила Крит, когда Лутта вернулась в пещеру.

— Он отлично летает. Похоже, знаком с катабатами. Судя по курсу, летит в сторону Ледяного кинжала.

Крит одобрительно кивнула.

— Кажется, явился откуда-то с юга.

— Да что ты говоришь? — язвительно воскликнула Крит.

— Не торопись, — успокоила ее Лутта. — Хаги обнаружили в воздухе следы очень странного дерева. Они уверяют, что до сих пор ни одна сова, прилетающая из Сиртгара, никогда не приносила с собой ничего подобного.

Темные вороньи глаза Крит превратились в крошечные точки, чернота которых по интенсивности могла соперничать с самым ярким светом. Заглянув в эти глаза, Лутта почувствовала странное возбуждение. Она знала, что Крит чем-то очень заинтересована, а значит, разведка прошла даже лучше, чем ей казалось.

— Очень, очень интересно, — свистящим шепотом проговорила Крит. — Продолжи слежку, но тайно, незаметно! Пошли своих хагов. Я хочу знать о нем все. — Крит многозначительно помолчала и добавила: — Повторяю — все.

— Хорошо, тетушка.

— И вот еще что, дорогуша…

— Да, тетя?

— Твоя так называемая мать славилась своими несравненными хагами. Но я готова поспорить, что твои хаги вдвое лучше, моя милочка.

Едва заметный шелест пробежал по перьям Лутты. Это ее маленькие мерзкие хаги радостно завозились, польщенные похвалой.

— Она погибла? Это правда? Сив больше нет? — Белая медведица раскачивала тяжелой головой из стороны в сторону, словно никак не могла понять смысла этих страшных слов.

— Прости, что мне пришлось принести тебе эту печальную новость, — вздохнул Тео. Он разыскал белую медведицу Свенку в узком морском заливе неподалеку от бухты Клыков. Перед вылетом с Великого Древа Хуул зашел в кузницу Тео и увидел в пламени кузнечного горна, как Свенка и ее медвежата плывут на север, придерживаясь северо-западного направления.

— Мама, он сказал, что тетя Сив умерла? — пробасил Рольф. Медвежата Свенки, которых звали Рольф и Анка, заметно подросли и теперь были всего вдвое меньше своей мамы. Свенка горестно кивнула, и оба малыша расплакались.

— Неужели мы больше никогда, никогда ее не увидим? — всхлипывала Анка.

Тео понимал, что должен дать доброй медведице время выплакать свое горе, но его дело не терпело отлагательства. Желудок у него нервно подрагивал от нетерпения. Он должен был как можно скорее организовать сеть лазутчиков и осведомителей. Каждая секунда была дорога, ведь для выработки плана вторжения совам срочно нужна была информация!

— Но ты сказал, что перед смертью она все-таки увидела своего сына? — спросила медведица.

— Да, — кивнул Тео. — Сив умерла у него в крыльях. — Он уже начал терять терпение. Минуты одна за другой утекали у него сквозь когти, а он до сих пор ни на шаг не приблизился к делу! Но Свенка и ее медвежата были так убиты горем, что он не смел торопить их… Тео повернулся к Рольфу и Анке, и на память ему вдруг пришли слова, которыми Гранк когда-то утешил Хуула, потерявшего мать. И Тео повторил эти слова: