После еды волчица и сова устроились в волчьем логове на ночлег.

Хуул уже очень давно не видел во сне прелестную пятнистую сову. Каждый раз, когда она начинала ему сниться, словно какая-то сила оттаскивала его прочь, погружая в тяжелый сон без сновидений.

А в это самое время в северной части совиного мира прелестная пятнистая сова, о которой мечтал Хуул, шепотом разговаривала с его другом Тео. Они встретились в самом невероятном месте на свете — в самом сердце Ледяного дворца Храта! Едва дождавшись удобного момента, Тео выскользнул из банкетного зала следом за пятнистой совой.

— Ш-ш-ш-ш! Не называй меня Эмериллой, слышишь? Здесь меня знают под именем Сигрид, — прошипела Эмерилла, когда они очутились в узком коридоре.

— Но это же ты, правда? — спросил Тео, склонив голову набок.

— Правда! Но как ты догадался?

Тео задумался. Действительно, как он догадался? Просто желудком почувствовал — вот и все. Дело было не столько в сходстве Эмериллы со Стрикс Струмажен, сколько в ее разительном отличии от остальных обитателей этого гиблого места.

— Просто узнал, и все.

Похоже, Эмерилла оказалась вполне довольна этим ответом.

— Ты не знаешь, где сейчас моя мать?

— С Хуулом, — ответил Тео.

— А ты? Ты тоже живешь там?

— Да.

Они разговаривали короткими фразами, кивками и взглядами, боясь выдать себя. Просто поразительно, как многое они успели узнать друг от друга за такое короткое время! Оказалось, что Эмерилла жила в Ледяном дворце с той самой ночи, когда его захватил Шадик. К счастью, тот не узнал ее, поскольку Эмерилла в основном сражалась вдалеке от мест, где воевал Шадик. В последнее время битвы, стычки и непрекращающиеся усобицы бушевали во всех Северных королевствах. Война давно перестала быть двусторонней, теперь в ней участвовали все — и против всех. Солдаты лорда Аррина сражались против войск лорда Анзера, боевые действия велись даже возле Горького моря, где раньше никогда не было сражений. Порой даже хагсмары воевали против хагсмаров.

— Кто-нибудь из бывших бойцов Храта продолжает сражаться? — спросил Тео.

— Возможно, да только теперь они воюют совсем не за свое королевство, как раньше.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Все по-настоящему преданные совы улетели на юг, в Сиртгар. А те, что остались здесь, давно позабыли о верности династии Хратов. Сейчас тут полно разных союзов, но в основном каждый стоит за себя. — Помолчав, Эмерилла наклонилась к Тео и еле слышно прошептала: — Ледяной дворец гниет изнутри, потому что его обитатели забыли о чести и благородстве. Закон Храта умер в этих стенах. Он разрушен и растоптан, вот почему лед начал таять! Все это было предсказано в древних пророчествах Хратмора.

И она повторила те самые слова, которые Тео уже слышал от белого медведя Сварра:

— И дворец, и весь Ниртгар стали местом пира для стервятников.

Рассказ Эмериллы глубоко запал в душу Тео, однако кое-что в ее словах показалось ему немного странным. «Если, по ее словам, дворец вот-вот развалится и хагсмары разлетятся, кто куда, то что она тут делает? Почему не улетает к матери, на остров?»

— Что тебя здесь держит? Почему ты не улетишь прямо сейчас? Ты столько знаешь об этом дворце и ситуации вокруг него, твои сведения были бы бесценны для Хуула! — прямо выпалил он и увидел, как Эмерилла нервно захлопала глазами. — В чем дело, Сигрид? Я же чувствую, что ты рассказала мне не все.

Она быстро зажмурилась, потом снова открыла глаза и твердо посмотрела на Тео.

— Я боец ближнего боя, Тео.

— Я знаю. Твоя мама нам рассказывала.

— Ни одна сова не может сравниться со мной в искусстве обращения с коротким мечом.

— Да, — снова кивнул Тео.

— Шадик — твой брат.

Это был не вопрос, а утверждение. У Тео похолодело в желудке.

— Я задумала убить его.

Тео пошатнулся. Желудок его сжался в комок.

— Он безумен, Тео. Он пытает сов для собственного удовольствия. Он сидит на гнилом троне и мечтает захватить весь совиный мир. Ты знаешь, что это он убил твоего отца?

Тео разинул клюв, судорожно хватая воздух.

— Он пытался убить твою сестру, которая живет с пестроперыми. Знай, что он, скорее всего, захочет убить и тебя. Ты должен как можно скорее убраться отсюда. Когда на твоего брата находит безумие, он бросается даже на собственных стражей.

— Но почему моя мать не замечает этого?

— В ее присутствии он держит себя в когтях. Кроме того, твоя мать видит в нем только своего ненаглядного птенчика. Она слепа к его странностям и недостаткам, Тео. — Эмерилла снова замолчала, а потом прошептала: — Он хуже любого хагсмара, и я убью его при первой возможности! — Она твердо посмотрела в глаза Тео. — А тебе здесь нечего делать. Улетай немедленно!

Но Тео решил остаться еще ненадолго, чтобы побольше узнать о Ледяном дворце и его обитателях. Ничего, он будет вести себя очень осторожно и не попадет в ловушку. Его послали в разведку, а значит, он обязан собрать как можно больше сведений для своего короля. Но уже сейчас ясно, что у них нет времени ждать, пока хагсмары покинут рассыпающийся дворец. Если Ниртгар превратился в арену междоусобных войн, то кто знает, какая стая окончательно возьмет верх?