— Моим отцом.

— Да. Во время собеседования он понял, что эта стипендия необходима мне как воздух. Он сказал, что, если его дочь, то есть ты, Молли, обзаведется некоторыми полезными знакомствами, стипендия будет у меня в кармане. Я схватился за эту возможность.

— Но ты же играл в футбол. Хорошим игрокам оплачивают образование. А еще студентам полагается стипендия за достижения в учебе.

— Я был хорошим игроком, но не блестящим. И оценки у меня были средние. Может быть, их хватило бы для стипендии в местном колледже, но ведь я хотел убраться подальше от своего отца. Любой ценой, понимаешь? Я так боялся стать похожим на него…

Молли коснулась его плеча.

— Ох, Дес…

Он сбросил ее руку:

— Мне не нужна твоя жалость, Молли. Просто так уж сложились обстоятельства моей жизни… Понимая, что стал неудачником, отец не упускал случая напомнить мне, что и я никогда ничего не достигну.

— И ты сделал все, чтобы не повторить его судьбу.

— Да. Молли, я и не надеюсь на твое понимание, но хотя бы теперь ты знаешь правду.

Молли закусила губу.

— Может быть, ты понял его неправильно? Может, он специально говорил тебе это, чтобы ты сам захотел вырваться из такой жизни?

— Интересная теория, — покачал головой Дес. — Но вообще-то родители не должны так обращаться с детьми.

— Однако это сработало.

— Да уж. Но мне пришлось идти по головам. Я был готов на все.

Молли вздохнула:

— Я не подозревала, что все было так плохо. Ты говорил, что твой отец пил, но чтобы так…

— Увы. Но это дело давнее, — произнес Дес. — Я рассказал тебе все это лишь для того, чтобы ты когда-нибудь простила меня.

— Я прощаю тебя здесь и сейчас, — ответила Молли.

Дес почувствовал на себе тепло ее мягкой и доброй улыбки.

— Несмотря на все, что тебе пришлось вытерпеть от твоих одноклассниц? А меня не было, чтобы заступиться за тебя…

— Пожалуй, это было не самым ужасным.

Дес с удивлением взглянул на Молли. Он навидался сегодня, как зло смотрели на нее девушки.

— Самым ужасным было то, что мой отец считал меня неудачницей, которая не может сама завести себе друзей, — объяснила она.

— Он прямо так и сказал?

— Нет, мы вообще-то об этом не говорили.

— Ты могла бы сказать ему, чтобы он не лез в твою жизнь.

Дес действительно жалел, что Молли не поставила на место своего отца, хоть это и лишило бы его стипендии. С другой стороны, Дес сам нарушил тайну их сделки, но Ричмонда это нисколько не смутило.

— Понимаешь, я не хотела ставить себя в унизительное положение, обсуждая с ним мои личные дела. Мне и без того было невыносимо больно просто знать, что отец считает меня неудачницей. Ведь родители должны любить своих детей такими, какие они есть, разве нет?

— Ты не у того спрашиваешь, — усмехнулся Дес. — Не думаю, что мой отец вообще кого-то любил.

— А вот мой любил — мою мачеху. Ах, Габриэль, такая красивая и безупречная. «Внешность решает все!» — говорила она и постоянно напоминала мне, что принадлежать к клану Ричмондов — это особая честь… Я чувствовала себя паршивой овцой среди такого великолепия.

— С тобой все было в порядке, Молли, — произнес Дес, ощутив острую потребность утешить ее.

— Я выросла, но в колледже попала из огня да в полымя.

— Что случилось?

— Влюбилась в компьютерщика! Его умный вид производил впечатление, знаешь ли. Хотя на самом деле он был посредственностью.

Дес рассмеялся. Удивительно, как легко она говорила о своих прошлых разочарованиях.

— Ты вышла за него? — спросил он.

— Как ты догадался? — удивилась Молли.

— У тебя теперь другая фамилия.

— Ах, да, — сказала она. — Я вышла за Брюса, и тут выяснилось, что он считает меня недостаточно стройной… Он все время говорил, что неплохо бы мне сделать операцию и избавиться от очков…

— И…

— И последней каплей было предложение увеличить мне грудь.

Дес не смог удержаться, и его взгляд скользнул в низкий вырез ее платья. Ему захотелось, чтобы они оказались по-настоящему одни, и тогда он бы смог наконец вытащить Молли из ее одежды и взглянуть на потрясающее тело, которое скрывал вечерний туалет.

— Брюс был идиотом, — глухо проговорил он.

— Да, конечно… Даже если ты лжешь, я благодарна тебе за сочувствие, — ответила Молли и поежилась от вечерней прохлады.