Она состроила гримаску и махнула своему отражению рукой. Потом по привычке посмотрела наверх, где на верхней ступени лестницы любил сидеть отец, сосредоточенно выверяя тексты своих работ.

Ее папа был одним из тех отцов, кто всегда готов прийти на помощь, предлагая либо превратить очередного обидчика своей дочери в свиную отбивную, либо отправить свою любимицу на Гавайи. Профессор привык рассматривать все житейские неудачи с точки зрения жителя планеты Философия, он ничего не смыслил в реальной, земной жизни. Маму Таши это всегда раздражало, а самой Таше позиция отца нравилась — она начинала верить, что в мире нет ничего страшного. В сложных ситуациях Таша часто вспоминала отца и говорила себе, что все можно пережить, что нет безвыходных ситуаций. Папа ничего особенного не делал, он просто обнимал ее, что-нибудь рассказывал, и ей становилось легче.

Таша уже собралась было подняться по лестнице, как вдруг из гостиной отчетливо послышался звон бокала.

— Папа! — воскликнула она и бросилась наверх. — Я…

Перед камином, спиной к двери, стоял мужчина.

— Боюсь, что его здесь нет, — проговорил он. — Я здесь с утра, но его не видел.

Таша пристально взглянула в лицо мужчины, повернувшегося к ней и одарившего ее знакомой саркастической улыбкой. Оказывается, она проделала весь этот долгий и утомительный путь лишь для того, чтобы встретиться со своим отвратительным кузеном Чейзом. Все что угодно, только не это.

Чейз Эдам Закари Таггарт выглядел так, будто сошел со страниц какого-нибудь модного журнала. Чуть картинная, небрежная поза, руки в карманах, стройный и элегантный в своем роскошном темном костюме. Желанный гость на любой светской вечеринке. Его легко представить там, где много хорошо одетых людей, где шампанское льется рекой. Черные волосы спадают на лоб, черные глаза цинично смотрят на мир из-под черных бровей, тонкие чувственные губы сложены в ироничную улыбку. Конечно, подумала Таша, он же не промок. Интересно, остался бы он таким элегантным красавцем после прогулки под дождем?

Она выполнила свои родственные обязательства, послав ему месяц назад приглашение на свадьбу. Он сухо ответил, что дела не позволяют ему покинуть Нью-Йорк. Таша не совсем поняла его объяснения, которые, по ее мнению, были формальной отпиской. Для нее день свадьбы должен был стать самым счастливым днем, но Чейз не захотел присутствовать на ее празднике. И то, что он сейчас здесь, самое невероятное из того, чего можно было бы ожидать.

— Что ты делаешь здесь? — с трудом произнесла она через мгновение. — Я думала, ты в Нью-Йорке.

— Я был там, — спокойно сказал он.

— Ты же слишком занят, чтобы покинуть Нью-Йорк, — сказала она многозначительно. — Прости, но я считала, что причиной твоего отказа приехать на свадьбу были неотложные дела, ты же не мог оставить свой бизнес даже на пару дней.

Чейз пожал плечами.

— Все очень просто: у меня возникло желание поболтать с профессором. Извини, я, наверное, приехал слишком рано, хотя на свадьбу, видимо, задержаться не смогу. — Он надменно поднял брови. Это выражение его лица было ей хорошо знакомо, она просто ненавидела его. Потом Чейз улыбнулся.

— А ты что делаешь здесь? Неужели хочешь внести свой вклад в написание инструкции «101 совет невестам в проведении свадьбы»? Рассказывай, почему ты вдруг оказалась здесь.

Таша стиснула зубы. Рано или поздно он все равно все узнает. Этого не избежать.

— Дела, — ответила она коротко.

Чейз всегда открыто презирал Джереми, и она думала, что подобное отношение распространяется и на нее. Поэтому делиться с кузеном подробностями того, что произошло недавно, Таше совершенно не хотелось.

— Неужели? — он нахмурился. — Ты, говорят, дала команду «разойдись» подружкам невесты и отменила свадебный пирог?

— Это верно, — согласилась Таша.

Чейз присвистнул, а затем усмехнулся.

— Отлично, позволь мне первому поздравить тебя, Таша. Я весьма доволен таким развитием событий. Но что же заставило тебя передумать?

— Я не передумала, — с неохотой призналась Таша.

— Так ты хочешь сказать, что это идея Джереми? — удивленно спросил он.

— Да. — Ей безумно хотелось поскорее закончить неприятный для нее разговор, но, очевидно, Чейзу доставляло удовольствие мучить ее.

— Отлично, продолжай. Расскажи мне все, или нет, подожди, позволь предложить тебе что-нибудь выпить. Что предпочитаешь? — заботливо поинтересовался он, но в искренность его заботы верилось с трудом.

— Виски. Но вообще-то это тебя не касается, — устало проговорила Таша, ей не доставляла удовольствия перспектива изливать душу Чейзу.