Никита поднялся, пошатываясь. Глаза его остекленели окончательно.

– Крысы… – хрипло проговорил он. – Крыса бежала… хвостиком махнула…

– Да нет, не крысы, – ласково поправил его Сократыч. – Если следовать моему сравнению, то мы именно кошки. А крысы – это скорее уничтожаемые нами камушки…

Кляпов не слышал.

– Крысы… – повторил он и сделал шаг. В результате этого опрометчивого поступка Никита чуть было не вписался в Пузырьковы змеевики, оплётшие на манер повилики рощицу светоносных стволов.

Заложив второй не менее рискованный вираж, он почти полностью выправил крен и очутился прямо перед светлым овальным пятном, притаившимся на полу среди порхающих бликов.

– Эй! – ошеломлённо окликнул его Пузырёк. – Ты чего?

– Я… им сейчас… скажу… – Изрёкши страшную эту угрозу, невменяемый Никита Кляпов качнулся вперёд – и пропал с глаз долой.

– Куда? – завопил Пузырёк, бросаясь следом. – На надзорку нарвёшься, дурак!

…Когда все трое оказались снаружи, взору их предстала жуткая картина: Никита Кляпов стоял, пошатываясь, и потрясал кулаками вдогонку удаляющейся чернильно-глянцевой надзорке.

– Стой! Стой, сволочь!..

Надзорка остановилась, крутнулась на месте – и потекла обратно. Никита навис над ней, занеся сразу оба кулака.

– Так мы, значит, вам крысы? – прорыдал он. – Крысы мы вам?..

Размахнулся посильнее, явно собираясь обрушить кулаки на покатый лоснящийся кожух, потом вдруг отпрянул и начал медленно-медленно пятиться. Только что, мгновение назад, Никита лыка не вязал. Теперь же, уронив разжавшиеся кулаки, он отступал перед надзоркой – совершенно трезвый. Такое впечатление, что похожий на огромную мокрицу механизм за долю секунды просто изъял из крови Кляпова весь алкоголь до последней молекулы.

Столь сильный испуг, наверное, испытывают лишь проснувшиеся внезапно лунатики.

– Эх ты!.. – с горьким упрёком бросил ему Пузырёк, когда надзорка уехала. – Вот и пои вас после этого… Думаешь, легко её гнать-то?

Летающая тарелка, оживляя собою пейзаж, торчала по-прежнему возле пятиэтажки. Время от времени обитатели маленькой колонии выходили на край льдисто мерцающей площади, смотрели на серый коробок «конуры», на крохотное растопырившее лапки стальное блюдце, и, ухмыльнувшись, снова исчезали в соломенно посверкивающем лабиринте. Каждого так и подмывало сходить позубоскалить над незадачливыми беглецами, но, к счастью для себя, оба сидельца успели заработать репутацию невменяемых. Крест вон однажды дедку все зубы выбил одним ударом… Выбил, допустим, совершенно справедливо (соображать надо, что говоришь!), да и щелчок за это от надзорки получил неслыханно крепкий – неделю потом заикался… И всё же связываться с бывшим уголовником никому не хотелось. А мент – тот и вовсе отчаянный. Додумался! Драку с Крестом учинил!..

Отдав Маше Однорукой свежеоторванный моток кабеля на две плетёнки и раздолбав в задаток пару глыб (хотя Лика и предупреждала, что, разжившись задатком, Маша по обыкновению уходит в запой), Ромка решил прошвырнуться по окрестностям. Скептически поглядывая на товарищей по работе, бездарно корпящих над простенькими камушками, он шёл и прикидывал, не наведаться ли ему в «конуру» и не попробовать ли самому смеха ради что-нибудь намыслить. Куклы Маши он теперь не боялся. Пугало другое: намыслишь вдруг тоже вроде Лёши Баптиста что-нибудь этакое – позора ведь потом не оберёшься! Как это ни забавно, но Ромка уже всерьёз начинал заботиться о собственной репутации…

Внезапно где-то поблизости грянул мат-перемат, и из-за скругления опоры навстречу Ромке выскочил от кого-то улепётывающий Никита Кляпов. Следом показался легок на помине Лёша Баптист. Был он разъярён и багроволиц. Слава богу, сообразил остановиться, и только благодаря этому избежав неминуемого щелчка от мигом подлетевшей надзорки, потряс издали железом.

– Ты мне больше не попадайся, понял? – взревел он вдогонку. – Увидишь, что иду, – в переулок сворачивай!..

Задохнувшийся от ужаса Никита Кляпов затормозил в двух шагах от изумлённого Ромки. Ткнул себя двоеперстием промеж близко посаженных безумных глаз, потом уставился на собственные пальцы и с омерзением встряхнул всей кистью.

– Он что, сумасшедший? – крикнул Никита, оглядываясь.

Лёша Баптист ещё раз погрозил железякой, плюнул в сторону надзорки, обдёрнул на бёдрах мутный целлофан – и скрылся.

– Я, главное, подошёл… вежливо обратился… – сбивчиво принялся объяснять взволнованный Никита. – Задал совершенно невинный вопрос – а он…

– А насчёт чего? – жадно спросил Ромка.

– Я хотел узнать относительно… Ну, словом… – Никита замялся. – Насчёт этой… в доме…

– Куклы Маши, что ли? – Ромка заржал.

Никита Кляпов смотрел на него с подозрением.

– А вы что-нибудь о ней знаете?

Ромка утвердительно гоготнул в ответ. Отсмеялся и напустил на себя важность.

– Значит, так… – начал он, с удовольствием изображая старожила. – Хозяева для нас построили «конуру». Ну и вот…

– Простите, – перебил Никита. – А почему вы их называете хозяевами?

– Ну а как ещё? – удивился Ромка. – Конечно, хозяева.

– Простите, – снова сказал Никита. – Но мне кажется, в этом есть что-то унизительное. Конура… Хозяева… Как будто мы – домашние животные!