На лице танцовщицы читался неподдельный страх. Да и Афанасию было не по себе, но кто тут мужчина? Он обнял суженую, погладил по черным волосам.

— Ничего, обойдется все, — как мог спокойней и уверенней пробормотал он, хотя совсем в это не верил.

Она доверчиво прижалась головой к его широкой груди. Афанасий вздохнул, но не стал ничего говорить.

Паланкин тем временем приблизился к воротам. Завидев его, стражники бросились расталкивать людей, пуская в ход тупые концы копий и плоскости сабельных клинков. Огнепоклонники напирали, но голодная толпа не смогла противостоять организованным действиям обученных солдат и расступилась. Некоторые пытались пробиться к паланкину, выкрикивая какие-то просьбы, но они тонули в общем гвалте, а особо ретивых телохранители вмиг успокоили ударами тяжелых латунных шаров на рукоятях сабель.

Пока паланкин вносили в ворота, Афанасий из-под приподнятой занавески успел рассмотреть лица оставшихся снаружи. Чистые — озеро рядом, но исхудавшие, с лихорадочным блеском в глазах. Не ели дня три-четыре, не меньше. Створки ворот захлопнулись за паланкином, отсекая тверича от скорбного зрелища.

— Точно голодные, — бросил он Лакшми, не оборачиваясь. — И то гляжу: ни баранов пасущихся, ни кур нет. Подъели, видать. Ох, неспроста они не уходят по домам, ох, неспроста.

— Не кричи вороном, — буркнула Лакшми, уже поднахватавшаяся от Афанасия русских оборотов.

— Не каркай, если по-нашему, — поправил он ее.

Лица людей в стенах древнего города по степени истощенности и угрюмости мало чем отличались от лиц тех, кто остался за воротами. Похоже, они сначала вместе съели все запасы, а потом уж эти заперлись, в надежде сохранить хоть что-то.

Паланкин остановился перед крыльцом главного храма. Афанасий откинул занавеску и вылез на мостовую. Подал руку танцовщице. Та легко выпорхнула из теплого, пропахшего любовным потом нутра. Остановилась, подняв голову.

На крыльце их уже ждали несколько верховных жрецов Шивы, Брахмы и Вишну в окружении дюжины бритоголовых послушников в разноцветных одеждах, а также воевода в кольчуге и чалме огнепоклонников. Судя по огромной бороде и подкрученным кверху усам — начальник городской стражи. За ним пара командиров рангом пониже, бороды не такие большие, и усы выпрямлены, как по ниточке. Рядом пузатый городской управитель, с ним сгорбленный писарь и счетовод со свитками в руках. Все они заговорили разом.

— Успокойтесь, успокойтесь! — вскинула руки Лакшми. — По одному. Вот вы, уважаемый Сингх, — обратилась она к воеводе, — расскажите, что здесь произошло.

Воин поклонился сдержанно и начал глухим трубным голосом:

— О, дорогая Лакшми. Из Бидара вышли три огромные армии. Одна, в сто тысяч воинов, движется на Джуннар, командует ими Мехмет, бывший начальник над всеми сборщиками налогов в наших землях, хорасанцами завоеванных.

«Добился-таки своего Мехметка, — подумал Афанасий, — повел-таки войска, чтобы наказать Асад-хана».

— Другая армия, — продолжал начальник стражи, — под командованием самого Мелик-ат-туджара, движется на побережье. Говорят, туда должно вскоре высадиться чужеземное войско. Он хочет встретить их и опрокинуть обратно в море, прежде чем они успеют закрепиться на берегу.

«И тебе, Мигель, кукиш! — злорадно подумал Афанасий. — Однако неплохо лазутчики у наместника султанского работают, если такое вызнать смогли задолго до подхода португальцев».

— Третья же армия, — голос огнепоклонника стал мрачен и глух, — под командованием Фарат-хана, за жестокость свою прозванного Грозным, движется на Парват. И воинов в ней двадцать тысяч. С пушками. Против такой силы нам не устоять.

«Вот, значит, как, — подумал Афанасий. — Люди, что собрались у стен, просто боятся оказаться на пути армии Фарат-хана. Хотят в город попасть, за стены крепостные, и тут отсидеться. Оно и понятно. Про полководца сего говорили, что он лютее зверя и воины его в жестокости ему не уступают. Только на что ж они надеются? Что боги их звероподобные, тьфу-тьфу-тьфу, — он мелко перекрестился, — сойдут с небес и защитят?»

— Что ж? Мы предполагали, что так может случиться, — вздохнула Лакшми. — Что будем делать? — Голос ее стал глухим и тусклым.

Афанасию захотелось обнять ее и прижать к себе, но он постеснялся при народе.

Городские управители загалдели вновь. Городской глава предлагал бросить все и бежать в джунгли. Огнепоклонник, топорща усы, хватался за рукоять сабли, призывая укреплять стены и лить пушки. Жрецы больше беспокоились о своих идолах: мол, если хорасанцы их разрушат, боги прогневаются и настанут страшные времена.

«Как дети малые», — чуть не сказал вслух Афанасий. Ведь настали уже те времена. Война идет! А что может быть войны страшнее?

Лакшми тоже не стала слушать причитаний жрецов. Взмахнула рукой. И означал этот ее жест одновременно и призыв помолчать, и то, что она очень устала и хочет отдохнуть, и что телохранителям не надо за ней идти, и что хоть она и устала, но все равно будет думать о судьбе Парвата, но ей для этого надо немного покоя и уединения, и еще многое, чего не выразить словами. Афанасий помимо воли восхитился грацией профессиональной танцовщицы. Чтоб не отстать и не заплутать в коридорах храма, он поспешил следом, растолкав плечами примолкших жрецов.