Отряд дошел до ворот, но в них ломиться не стал, свернул налево. Вдоль стены. Сверху зазвучали какие-то шуточки, подбадривания на незнакомом языке. Стражники снизу отвечали им в том же духе.

Сверху на них упала какая-то тряпка, укутав голову одного воина. Это породило взрыв смеха и наверху, и внизу. Стражник, ставший мишенью шутки, стащил тряпку с головы и заорал что-то, багровея лицом и грозя обидчикам кулаком. Ему ответил новый взрыв хохота.

Афанасию же было совсем не весело. Стреляя глазами по сторонам, он искал возможности вырваться из окружавшего его кольца. И не находил. Бежать было решительно некуда.

Сопровождаемый сыплющимися сверху шутками, отряд остановился перед едва приметной нишей в стене. Без понуждения скрипнули медные створки, открылась дверца. Проклиная себя за нерешительность, рослый Афанасий пригнул голову, чтоб не удариться о притолоку, и оказался во внутреннем дворе. Он был саженей двадцать в длину, а в ширину и того меньше, вымощен камнями. В центре стоял дом белокаменный о трех этажах, с узкими стрельчатыми окнами. Справа лепились к нему мелкие постройки, не иначе, кухня и склад. Слева — небольшая мечеть с тонким минаретом и крытым проходом к ней. А за домом виднелся край одноэтажного строения с маленькими прямоугольными окошечками под самой крышей. Рядом с ним прохаживались два пузатых человека в снежно-белых штанах и такого же цвета фатах, повязанных вокруг лысых голов. У каждого на плече был короткий топорик. Евнухи. Следили они, казалось, не за домом, а друг за другом. Значит, там гарем местного правителя. «Да и что теперь с того?» — отчего-то с грустью подумал Афанасий — ему общение по женской части не светило.

Дверь за его спиной с лязгом захлопнулась. Тверич оглянулся и узрел изнанку крепостной стены. Снаружи гладкая, изнутри она была сплошь опутана лестницами, веревками и плетеными люльками на манер гамаков. По ним, как матросы по вантам, сновали охранники с оружием и без. Много их было и на гребне стены. Некоторые отдыхали, некоторые, возвышаясь над зубцами, оглядывали окрестности. Видать, не доверяет правитель своим подданным. Или просто трусоват? Хотя чего уж там… Править и врагов не нажить — зря трон просиживать.

Афанасия снова толкнули в спину, хотя он и не думал останавливаться. Ведомая начальником колонна обогнула дворец и оказалась у входа в покои. Не главного, а какого-то бокового. Вверх, к обитой опять-таки медью двери, нестерпимо блестящей на ярком солнце, вела неширокая, едва двоим разойтись, лестница из белого камня. На верхних ее ступеньках, опершись головами о стоящие торчком копья, сидели два стражника со скучающими лицами. Еще одна лестница, деревянная, с узкими ступенями, вела вниз, в подвал. Дальний ее конец терялся в полумраке. Темница. И пыточная заодно. Понятное дело.

Афанасий решился. Если поведут вниз, то схватит двух стражников за шеи и столкнет их головами что есть мочи. А потом вот того ногой в бедро, может, еще вот этого толкнуть, если дорогу заступит, — и бежать. Быстро. Не обращая внимания на летящие в спину копья и стрелы. Плевать куда, хоть в гарем, только чтоб не в темницу. Умереть в застенке, в неведомой стране? Ну уж дудки!

Его повели наверх.

С ним отправились только полдюжины самых больших и свирепых на вид стражников во главе с начальником. Остальные, стянув с голов шлемы, двинулись к приземистым строениям вдалеке — казармам или кухне.

Отсчитав ногами пять десятков, отряд поднялся к очередной обитой медью двери. Эта была сработана гораздо искусней, чем виденные ранее. По всему полю ее были отчеканены сценки. Местный правитель — статный мужчина с окладистой бородой — в сече. Одной рукой побеждает армии несчитанные. На суде — вопросы государственные решает. На охоте — впереди ловчих на лихом коне скачет. На пиру веселится от души и милости раздает. Афанасий понял, что рисунки были сделаны не просто так, а с хитрым умыслом. Чтоб играющее на их поверхностях солнце ослепляло смотрящего. Но полюбоваться картинами из царской жизни ему не дали. Два стражника с непроницаемыми лицами, дежуривших по обе стороны двери, распахнули ее. Кто-то из провожатых толкнул купца внутрь. Да что у них за манера такая — все время толкаться?

Афанасий очутился в высоком узком коридоре, свет в который едва проникал через узкие окна под потолком. «Не попробовать ли сейчас сбежать?» — подумалось ему. Да нет, сейчас еще хуже. Мало того что стена, так теперь еще и дверь охраняемая. Хотя ведь дальше будет только хуже. Словно в подтверждение его мыслям, перед ним распахнулись еще одни двери, охраняемые стражниками с еще более непроницаемыми лицами, чем на входе. Створки захлопнулись за его спиной, отсекая последнюю надежду на спасение.

Следующий коридор был значительно шире и светлее. Он напоминал скорее узкую комнату. Треть ее была отгорожена от остальной части медным же щитом в полтора роста высотой. Несколько прорезей в нем свидетельствовали, что предназначен он для обороны в случае внезапного нападения. С боков путь преграждали две толстые решетки, одна из которых была поднята на петлях и подперта рогаткой.

«Умно, — подумалось купцу. — Если кто нападет на дворец, выбивай рогатку да замком ушки замыкай. Пока супостаты будут преграду ломать, сквозь щели всех перестрелять можно». За щитом, как и ожидалось, сидело несколько стражников.