— Отличный праздник получился, — сказал он, встречая ее у лестницы. — Я на таком впервые.

— Говори потише, тебя кто-нибудь может услышать, — устало произнесла Стефани, спускаясь вниз. — Я уже вызвала такси, так что уже совсем скоро ты обретешь свободу.

— Мне было приятно работать на тебя. — Он склонился в шутливом поклоне. — Если когда-нибудь понадобятся услуги паяца…

— Тише, я же попросила!

Она взяла его за локоть и вывела в сад. Музыканты все еще играли.

Они, наверное, привыкли работать несколько часов подряд, подумала Стефани. Но я бы не выдержала такого ритма.

— Не попрощаешься с родителями? — спросил Дерек.

— Конечно, попрощаюсь. И ты тоже. Пожелай им счастливого пути и пообещай, что сделаешь меня счастливой.

— Обязательно, — хмуро ответил он и отвернулся.

Она разыскала мать и разбудила отца. Гости даже не собирались расходиться. Похоже, Стефани уезжала первой.

— Побыли бы еще немного, — грустно сказала Мелани, обнимая дочь. — Ох, когда же мы с тобой снова увидимся?

— Ну-ну, не навеки же мы прощаемся, — проворчал Тони. — Скоро у дочки свадьба, там и встретимся.

— Папа! — с укором произнесла Стефани. — Дерек пока не сделал мне предложение.

— Но наверняка сделает в ближайшее время, — сказал Тони, повысив голос, так как они как раз приближались к Дереку.

— У меня есть идея! — воскликнула Мелани. — Почему бы вам не отпраздновать свадьбу на Фиджи? Это будет незабываемо!

— Я подумаю, мама, — сдержанно пообещала Стефани.

Мелани кинулась на шею Дереку и стиснула его в крепких объятиях, что означало, что она окончательно смирилась с выбором дочери.

— Береги мою девочку, дорогой!

— Всенепременно, — твердо произнес Дерек.

Тони пожал ему руку.

— Ты хороший парень. И плавки, что подарила тебе моя дочь, просто улет!

— Папа! Где ты нахватался таких слов? — возмутилась Стефани.

— Ты посмотри, она меня воспитывает! — расхохотался Тони.

— Ваш рейс рано утром? — спросил Дерек.

— Да, в шесть часов! А гости начнут расходиться, по моим прогнозам, часа в три ночи, — сообщила Мелани. — Вот никак не могу решить, стоит ли ложиться спать.

— Не нужно было устраивать вечеринку накануне отъезда, — проворчала Стефани.

— А мне так захотелось! — упрямо заявила Мелани. — Все, идите уже. Я страшно не люблю долгие прощания! Того и гляди расплачусь.

Стефани еще раз обняла родителей, взяла Дерека под руку и вышла за ворота. Журналисты уже разъехались — можно вздохнуть свободно.

— Я отдам тебе деньги, как только сядем в машину, — сказала Стефани.

— Да, конечно.

Они застыли друг против друга, не зная, что сказать. Стефани не могла выдавить из себя ни слова благодарности, хотя понимала, что нужно сказать спасибо.

— Ты молодец, — наконец произнесла она. Дерек криво улыбнулся и отвел взгляд.

— Да, я талантливый.

— Если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь…

— Сомневаюсь, — отрицательно мотнул он головой. — Да и не стоит говорить подобные слова человеку, который едва сводит концы с концами. Потом можешь пожалеть.

— Ох, да перестань ты! — рассвирепела она. — Я вовсе не считаю тебя отбросом общества, как ты, должно быть, думаешь.

— Спасибо на добром слове, — усмехнулся он и махнул рукой подъезжающему такси. — Садись. Не будем терять времени, уже очень поздно.

Через полчаса Стефани была дома. Она долго расчесывала волосы перед зеркалом и заставляла себя улыбаться. Теперь уже никогда не придется думать о том, как объяснить родителям, почему у нее не складывается личная жизнь.

— Повернись, Джуд! Или как там тебя… Еще. И еще разок! О боги, ну кто так ходит? Ты путаешься в собственных ногах! Ведь ты же модель, а не девочка с улицы! Зачем так вилять бедрами? Это вульгарно! Откинь назад волосы. И улыбайся. Да не скалься, как людоедка, а мило улыбнись! Все, прочь отсюда, я больше не могу… Роуз, зови сюда следующую.

Стефани вытерла вспотевший лоб и устало вздохнула. За три часа ни одной приличной модели. Не умеют ни двигаться, ни улыбаться. А ведь все они далеко не новички — большинство из них больше года работают в модельном бизнесе. А это приличный срок для данной профессии. Но зато хоть ясно, почему они не достигли большего, чем редкие приглашения на съемки в рекламе йогуртов. Бездарность на бездарности!