И вот он уже в захолустном Энске. Маленький убогий городишко, плохие мостовые, грязь по колено, скука и тоска читаются на лицах не только людей, но даже лошадей и дворовых собак, которые не то лают, не то зевают. Небольшой аккуратный домик, здесь проживает барышня Алтухова, от которой может потянуться много разных ниточек для расследования.

— Сударыня, значит, ваша дружба с госпожой Толкушиной достаточна старинная, и вы, можно сказать, превратились в друга дома, как я полагаю.

— Да, можно сказать и так, — согласилась Алтухова. — Разумеется, на дружбу хозяина дома я никогда не рассчитывала. Его старая мать умерла несколько лет назад. Сын Гриша вырос и стал вполне взрослым человеком. Я и ему помогала справиться с ученьем.

— Вы каждый год гостили в доме Толкушиных?

— Да, иногда я проводила с ними целое лето, а не только Рождество. Благодаря доброте и щедрости Ангелины Петровны моя жизнь стала иной, ярче, богаче на впечатления, на знакомства. Я увидела совсем иную жизнь, иных людей. Знаете, когда вы живете всегда в большом городе, а тем более в столице, то трудно себе представить, каково прожить всю жизнь вот в таком захолустье, как наш Энск. Тяжело, немыслимо тяжело жить в этом замкнутом душном пространстве, особенно когда ты чувствуешь, что создан для иного мира, просторного, с массой света и свежего воздуха. А тут, взаперти, в этих маленьких комнатах, за этими занавесочками…

Молодая женщина задохнулась своими словами и горькими чувствами. Следователь молчал. Ему действительно трудно было понять, о чем толкует провинциальная учительница. В это время за дверями послышался шум ссоры, громкие голоса, и дверь распахнулась. На пороге стояла взъерепенившаяся, как старая кошка, Матрена Филимоновна и молодой человек со злым и красным лицом. Сюртук его был расстегнут, галстук на шее съехал набок.

— Отпусти, отпусти немедля, дрянь ты этакая! — незнакомец с силой рванул рукав сюртука, за который цеплялась нянька. — Вон ступай!

— Барышня, не пускала я его, ворвался как вепрь дикий! — завопила Матрена. — Говорю же вам, не принимают, больна еще! А он ни в какую, прямо сюда, бегом!

— Как же, поверю вам! — взвизгнул незнакомец. — Больна? А незнакомых мужчин принимаете, сударыня! Нет, я более подобного издевательства над собой не потерплю, я в полицию вас всех сдам!

— А вам, сударь, и утруждать себя не следует, — спокойно заметил Сердюков. — Полиция уже здесь. Позвольте представиться, следователь полиции из Петербурга, Сердюков Константин Митрофанович.

Молодой человек глотнул воздух и осекся.

— А вы кем изволите приходиться хозяйке дома? — поинтересовался полицейский, полагая, что если гость является так запросто, стало быть, не чужой в доме.

— Супругом, законным супругом, — выпалил молодой человек, как показалось Сердюкову, даже с каким-то сладострастным злорадством.

— Как супругом? — изумился полицейский.

Ведь по рассказу няньки он понял, что речь шла о таинственном женихе вроде как незамужней девицы. Стало быть, никакого мужа и быть не должно.

— Это что еще за шутки такие? — насупился Сердюков, обращаясь одновременно и к Алтуховой, и к ее няньке.

— Помилуйте, барин, какие уж тут шутки! — всплеснула руками Матрена Филимоновна. — Да я разве рискнула бы к вам в ноги кинуться, если бы не о жизни моей ненаглядной девочки речь-то велась. Чего о нем говорить-то, о муже энтом! — она презрительно махнула рукой в адрес обескураженного гостя. — О нем и разговору нет. Если бы стала вам о нем рассказывать, вы бы и на порог не пустили меня. Решили, вот, очередная беглая жена от своего мужа. Глупое дело, не стоит и внимания. Я ведь вовсе не о том, не о том, сударь!

«А она только выглядит простой да бесхитростной. Ай да баба, ай да нянька! И как ловко врала, как плела складно!»

— Я, госпожа Алтухова, признаться, ничего не понимаю. Может, вы мне разъясните?

— Да, разумеется, господин следователь, — произнесла Софья Алексеевна и посмотрела на Матрену испепеляющим взором, из чего следователь сделал вывод, что визит в Петербург нянька не обсуждала со своей госпожой, тот и вовсе против ее воли.

— Да, я муж Софьи Алексеевны, — продолжал с дрожью в голосе утверждать незваный гость. — Горшечников Мелентий Мстиславович.

— Правда, сударь, Мелентий Мстиславович говорит правду. Я венчалась с ним, но это не имеет ровным счетом никакого значения. Он мне не муж, и я ему не жена.

— Вот! Вот до чего дошла проклятая эмансипация! Вот оно, гнусное падение нравов! Где это видано! Бог ты мой, за что, за что мне такое наказание! Такой позор! — Горшечников принялся было рвать на себе жидкие темно-русые волосы.

— Полно, Мелентий, оставь свои волосы в покое, у тебя и так их немного, — почти равнодушно произнесла Софья. — И прекрати этот фарс, этот жалкий спектакль. Из тебя плохой актер, поверь мне!