Трудный путь к цели выбираешь лишь тогда, когда легкий кажется оскорблением мечты. Или когда сам путь важнее результата. Хочется верить, что мной руководила первая причина…

Дверь в рубку открылась, издав тихий предупреждающий сигнал. Мягким, неслышным шагом вошел Эрнадо.

— Нечем заняться, — сообщил он. — Я побуду в рубке до конца вашей вахты, капитан.

— Я способен отдежурить самостоятельно, — резко ответил я.

— Как угодно. — Эрнадо остановился возле кресла навигатора, которое обычно занимал. Цепким взглядом окинул приборы. — Мне действительно нечего делать.

— Садись, — буркнул я. В конце концов мои комплексы касались только меня…

— Спасибо, — без тени иронии ответил Эрнадо.

Некоторое время мы молчали. Эрнадо задумчиво смотрел на экран контроля гиперпространственных генераторов. Я перехватил его взгляд и торопливо усилил режим охлаждения — генераторы слегка перегрелись. Черт глазастый…

— Ты давно связывался с Таром? — спросил я.

— Дней пять назад, после того, как мы подобрали Клэна.

— Как там дела?

— Нормально… — В голосе Эрнадо, казалось, скользнула ирония. — Тар заключил договор о дружбе, торговле и…

— Хронику по информсети я тоже просматриваю, — оборвал я его. — Ты наверняка беседовал с друзьями из десантных войск. Расскажи пару сплетен…

— Распространение слухов, порочащих правящий императорский дом, — начал Эрнадо, — карается двумя годами ссылки, а если эти слухи…

— Брось. Я сам принц.

— Говорят, что недавно принцесса неофициально встречалась с Праттером, своим давним знакомым, известным гонщиком в классе легких гиперпространственных яхт. Встреча прошла в дружественной обстановке и завершилась через полчаса, после чего Праттер отправился на космодром и покинул планету.

— Спасибо, Эрнадо. Что еще?

— Военный флот пополнен тремя кораблями среднего класса. Два из них направлены на поиск императора и императрицы. Неофициальная просьба принцессы в беседе с капитанами — собирать информацию о планете Земля.

— Дальше.

— На приеме по случаю двухлетней годовщины изгнания гиарских войск принцесса высоко оценила роль принца Сергея с планеты, которой нет, его мастерство и хладнокровие в поединке с Шоррэем Менхэмом.

— Эрнадо, если бы ты был поваром, то пересластил бы все блюда.

— Возможно. Скажи, Серж, тебе не приходила мысль не ограничивать переписку с принцессой отправкой поздравлений по торжественным датам?

— Нет, не приходила, — сухо ответил я. — Так же, как и принцессе.

На пульте пискнул таймер. Я коснулся клавиатуры, переключая управление.

— Капитан вахту сдал. Прямого пути.

— Навигатор вахту принял. Курс верен, замечаний нет…

Эрнадо поудобнее устроился в кресле, включил проверку систем корабля. Достал из кармана комбинезона гибкий пластиковый листок, протянул мне.

— Взгляните. Новое увлечение кадета.

Это была обычная объемная фотография. Эрнадо и Клэн с плоскостными мечами в руках, стоящие в стойках в тренировочном зале. Судя по напряженным фигурам, они занимались при силе тяжести в полторы-две единицы…

— Неплохо, — сказал я. — Хорошая композиция, и момент схвачен очень удачно… Кто победил?

— Клэн, — неохотно ответил Эрнадо. — Он знает массу оригинальных приемов… Мальчик просил меня показать ему фотографию Храма и был очень удивлен отказом.

— Объяснил ему причину?

— Да… Он умеет задавать интересные вопросы…

Голос Эрнадо вдруг неуловимо изменился.

— Капитан, разрешите связаться с космопортом назначения?

— Со Схедмоном? Зачем?

— Дать заказ на подготовку гипертуннеля к Земле. Мы сможем отправить мальчика домой через несколько часов после посадки.

Я присел на корточки перед пультом, взглянул в лицо Эрнадо поверх мерцающих индикаторных панелей. Оно было как всегда невозмутимо, лишь глаза стали еще холоднее и невыразительнее, чем обычно. Но в этом, наверное, был повинен синеватый отсвет включенных экранов.

— Эрнадо, ты понимаешь, что означает кварковая бомба на Рейдере сектантов?

— Да. Они хотят уничтожить Землю.

— И ты предлагаешь отправить мальчишку на планету, которая в любой момент способна превратиться в облако пыли?

— Да. У них ничего не выйдет. Иначе сектанты давно уничтожили бы планету, переправив бомбу через гипертуннель. На нашем корабле мальчик в большей опасности. Следует отправить его на Землю.

— Эрнадо, опомнись, — тихо сказал я. — Ты несешь чушь. Если это твое окончательное мнение, то лучше закажи билет до Тара. Принцесса даст тебе хорошую должность в армии.