Внешнеполитические неудачи сопровождались семейными несчастьями. В апреле 1711 года в Медоне от злокачественной оспы умер сын короля великий дофин Людовик. Наследником престола был объявлен старший сын герцог Бургундский. Следующий, 1712 год стал годом тяжких утрат для королевского семейства. В начале февраля внезапно умерла жена нового дофина, герцогиня Бургундская. Вскоре сам герцог Бургундский занемог лихорадкой и умер через десять дней после кончины жены. По закону преемником дофина следовало быть его старшему сыну, герцогу Бретанскому, но и этот ребёнок умер от скарлатины 8 марта. Титул дофина перешёл к его младшему брату, герцогу Анжуйскому (будущему Людовику XV), в то время грудному младенцу. После смерти детей и внуков Людовик сделался печален и угрюм. В августе 1715 года у короля обнаружились первые признаки неизлечимой старческой болезни. 27-го числа Людовик отдал последние предсмертные распоряжения. Бывшие с ним в комнате камер-лакеи плакали. «Зачем вы плачете? — сказал король. — Когда же умирать, если не в мои годы… Или вы думали, что я бессмертен?» 30 августа началась агония, а 1 сентября Людовик XIV испустил последний вздох.

Основатель современного Афганского государства Ахмад-шах Дуррани происходил из небольшого клана садозаев племени абдали, которое принадлежало к племенной группе Сарбани. Его дед и отец были вождями племени абдали в Кандагарской области. Сам Ахмад-хан (так его звали до восшествия на престол) родился в 1722 году в Герате. В том же году его отец Заман-хан, правитель Герата, умер. Мать Ахмад-хана Заргуне, взяв с собой сына, переселилась в Фарах. В 1731 году вместе со своим старшим братом Зульфикар-ханом Ахмад-хан переехал в Кандагар. Правивший здесь шах Хусайн из рода Хотан велел заключить их в тюрьму, так как подозревал вождей абдали в тайных симпатиях к тогдашнему правителю Ирана Надир-шаху. В государственной тюрьме Кандагара Ахмад-хан провёл около шести лет. В 1737 году Надир-шах овладел этим городом и выпустил заключённых на свободу. Он вообще благоволил к племени абдали, но к Зульфикар-хану и его брату отнёсся насторожённо. Им было приказано поселиться в Мазандаране. Здесь Ахмад-хан провёл четыре года. В 1741 году, когда Надир-шах возвращался из индийского похода, Ахмад-хан в числе других представителей афганской знати явился к его двору. Пообщавшись с ним, Надир-шах решил принять молодого Ахмада в число командиров своего афганского войска. Здесь, благодаря своему приветливому и доброму нраву, он сумел быстро завоевать доверие и уважение всех солдат, особенно же воинов из племени абдали. Во время походов Надир-шаха в Дагестан и Армению Ахмад-хан зарекомендовал себя как мужественный и способный полководец. К концу царствования Надир-шаха он был одним из его первых военачальников.

В июне 1747 года Надир-шах был убит заговорщиками. После этого Иран на много лет погрузился в пучину смут и междоусобий. Афганские войска не приняли в них участия. Во главе с Нур-Мухаммад-ханом и Ахмад-ханом они двинулись в Кандагар. Сюда же съехались все видные ханы и малики абдали и гильзаев. На общем совете знати двух этих племён (джирге) было решено избрать падишаха Афганистана. Несколько дней шли горячие споры о том, кто из ханов абдали достоин этой чести. Наконец богослов из Кабула по имени Сабир-шах предложил возвести на трон Ахмада. Эту кандидатуру в конце концов приняли все остальные участники совета.

Новый шах был немедленно увенчан венком, сплетённым из колосьев живой пшеницы. Хотя в то время ему исполнилось всего 25 лет, он уже был закалённым воином и опытным политическим деятелем. Эти качества понадобились ему с первых дней царствования. Действительно, управлять Афганистаном, который представлял собой сложный конгломерат многочисленных племён, постоянно враждовавших и воевавших друг с другом, было очень непростым делом. Ахмад-шах потратил много сил на то, чтобы прекратить межплеменные раздоры. С этой целью он образовал в Кандагаре из ханов афганских племён постоянную джиргу, с которой совещался о важнейших государственных делах. Ни одного важного решения не принималось без долгих и тщательных консультаций с виднейшими ханами. Эта политика требовала огромной выдержки и такта, но Ахмад-шах, несмотря на свою молодость, сумел сразу поставить себя над всеми племенными распрями и никогда не вносил в свою политику какой бы то ни было личной интриги. Это было очень важно, так как представление об общеафганском единстве было тогда ещё очень хрупким. Ахмад-шах проявил большие способности в трудном деле подбора достойных людей и сумел воспитать преданных ему чиновников и военачальников.

По своему характеру Ахмад-шах был человек уравновешенный и в высшей степени благоразумный, что помогло ему приобрести среди современников славу справедливого и богобоязненного правителя. Признательность и щедрость всегда были его отличительными чертами. В своём личном обиходе он был очень прост и свободен от всякого рода условностей. Он не любил восседать на троне или носить венец. В еде он ограничивался обычными афганскими блюдами. В играх, празднествах, увеселениях он обычно не принимал участия. Современники ничего не сообщают и об его страсти к охоте. В дни, свободные от государственных дел, Ахмад-шах любил слушать чтение стихов. Дворец его всегда был убран очень скромно, так что здесь невозможно было найти даже следов роскоши.

С первых дней своего правления Ахмад-шах проявлял много заботы об армии. Воины располагали хорошим вооружением, артиллерией и необходимым снаряжением. В короткий срок численность регулярных частей была доведена до 30 тысяч. Примерно столько же давало шаху нерегулярное ополчение отдельных племён. Опираясь на эту храбрую и закалённую в многочисленных боях армию, Ахмад-шах начал свои завоевания. Уже в 1748 году он без труда присоединил к своим владениям Кабул, Газни, Пешавар и Джелалабад. Возле Аттока Ахмад-шах переправился через Инд и вторгся в Пенджаб. Небольшая армия Великого Могола не могла противостоять ему. Форсировав Джелам и Ченаб, афганцы без боя овладели Лахором. Правивший в Дели Мухаммад-шах направил против них 100-тысячное войско во главе со своим сыном, тоже Ахмад-шахом. Решительная битва произошла под Манипуром. Более чем трёхкратное численное превосходство противника Ахмад-шах отчасти компенсировал тем, что имел гораздо более сильную артиллерию. Батарея тяжёлых орудий афганцев была расположена на одной из господствующих высот, а непосредственно в передних рядах находилось 700 замбуреков (так назывались лёгкие пушки, установленные в особых сёдлах на вьючных верблюдах; огонь из них вели непосредственно со спины животного). Залпы афганских пушек наносили индийцам большой урон, и через два часа оживлённой перестрелки Ахмад-шах начал теснить врага на правом фланге. Противостоявшие ему раджпуты обратились в бегство. Но развить успех не удалось, поскольку индийцы разбили левый фланг афганской армии. И только в центре, где боем руководил сам Ахмад-шах, удалось прорвать вражеский строй. Ночь положила конец битве, а на другой день был заключён мир. Согласно его условиям, границей между двумя государствами становилась река Инд. Однако соблюдать условия договора Ахмад-шах не собирался.

В 1750 году Ахмад-шах повёл войну против правителя Герата Сулайман-шаха. Город был хорошо укреплён, но его жители сочувствовали Ахмад-шаху и во время штурма, предпринятого афганцами, подняли в городе восстание против иранских войск. Это решило исход битвы — Ахмад-шах овладел городом своего рождения и присоединил его к Афганскому государству. Вернувшись в Кандагар, он отправил большой отряд на юг, поручив ему завоевание Белуджистана. Эта область находилась тогда под управлением белуджского сардара Насир-хана. Он не решился на войну с афганцами и признал над собой верховную власть Ахмад-шаха. Таким образом, на юге пределы Афганского государства достигли берегов Аравийского моря. Одновременно другая афганская армия вела завоевания на севере страны, где под власть Ахмад-шаха перешли районы Балха и Бадахшана. Северная граница страны стала проходить по рекам Амударья и Пяндж.

В 1751 году Ахмад-шах совершил новый поход за Инд. Решительная битва с правителем Пенджаба Мир-Мену произошла у Шахдарра и закончилась полной победой афганцев. Сам Мир-Мену попал в плен. Правивший тогда в Дели Ахмад-шах Бахадур вынужден был согласиться с потерей Пенджаба и Кашмира и на установление границы по Сатледжу. В следующие годы на западе были завоёваны Мешхед и Нишапур. Тем временем интригами визиря Великого Могола Гази ад-дина (который управлял страной от имени безвластного падишаха Аламгира) в Пенджабе был свергнут сын Мир-Мену, правивший после его смерти, и власть захватил ставленник Дели Адина-бек. Освободившись от нишапурской осады, Ахмад-шах в 1756 году немедленно выступил против Великого Могола. В январе 1757 года он без боя вступил в Дели. Падишах Аламгир, который не имел сил для сопротивления, устроил ему торжественную встречу. Гази ад-дин был отстранён от власти. В феврале афганцы совершили поход в землю джатов и дошли до Агры. Вслед за тем Ахмад-шах вернулся в Афганистан. Во всех важных городах Пенджаба были посажены его наместники.