Злобная клевета с самого начала окружала имя королевы. Действительно, она была молода, красива и даже не пыталась играть роль безутешной вдовы. Сперва Марию обвиняли в преступной связи с французским кавалером Данвиллем. Затем произошла скандальная история с другим французским дворянином — поэтом Шателаром. Безуспешно добиваясь любви Марии, он в 1563 году тайком проник в её спальню, был схвачен стражей, обвинён в оскорблении величества и обезглавлен. Хотя в этой истории королева оказалась скорее жертвой, чем соблазнительницей, в глазах суровых пуритан её роль всё равно была очень неблаговидна. Во избежание лишних кривотолков Мария принуждена была подумать о замужестве и выбрала себе в супруги лорда Дарнлея, представителя одной из самых знатных шотландских фамилий. Брак с ним должен был укрепить положение королевы. Но не один только политический расчёт двигал Марией Стюарт, она испытывала к своему избраннику и сердечное влечение. В июле 1565 года состоялось бракосочетание королевы, а вслед за тем началась война с протестантскими лордами. Королева собрала несколько отрядов регулярной армии, верных вассалов и двинулась из Глазго против мятежников. Те не осмелились начать сражение и отступили на английскую территорию. Уже во время этих событий возникли разлады между Марией и её мужем. По свидетельству современников, Дарнлей имел грубые привычки и находил удовольствие только в буйных развлечениях, на охоте и в пирах. В довершение он был человек наглый, бесхарактерный и чуждый всяких интересов образованного общества. Вскоре он стал требовать для себя не только королевского титула, но и всех королевских прав. Хотя Мария в первое время страстно любила своего мужа, она не была так ослеплена, чтобы дать Дарнлею равное себе положение. Тогда он озлобился и вступил в тайную связь с её врагами. Был составлен заговор, главной жертвой которого сделался секретарь Марии Давида Риччо. Королева отличала его своим вниманием, и потому был пущен слух, что он находится с ней в любовной связи. В марте 1566 года заговорщики ворвались в покои королевы и убили Риччо почти что на её глазах. Дарнлей не скрывал своей связи с убийцами. С этого времени отношения между супругами ухудшаться. Родив сына, Мария стала откровенно тяготиться своим браком. В официальных документах имя Дарнлея с первого места переместилось на второе, причём его именовали уже не королём, а только супругом королевы. В конце концов он сделался так ненавистен Марии, что она обратилась за помощью к своим вельможам, умоляла избавить её от опостылевшего мужа, но при этом объявила, что не может одобрить никакого способа, несогласного с требованиями её совести и чести. Лорды дали ей обещание действовать по законам чести. Но между собой заключили форменный договор об убийстве короля. Несмотря на все старания защитников Марии оправдать её дальнейшие действия, они выглядят очень подозрительно. В конце 1566 года королева сделалась вдруг очень нежна к мужу, помирилась с ним и в январе 1567 года перевезла Дарнлея в Эдинбург. Вследствие болезни короля его поселили в отдельном доме за городской стеной. Мария часто навещала его там. Между тем заговорщики подвели под дом мину и ночью 9 февраля взорвали несчастного вместе со всей его прислугой.

Непосредственным участником этого убийства был граф Ботвелл, заведовавший всеми делами вместо покойного Риччо и (как считали) любовник королевы. Вследствие этого подозрения против Марии были очень велики. Она ещё усугубила их, когда постаралась замять дело, остановила судебное расследование, оправдала всех участников убийства, а в мае вышла замуж за Ботвелла. Следствием всех этих неосторожных шагов стало мощное восстание кальвинистов, охватившее большую часть Шотландии. При этом почти все вельможи были в заговоре против нового короля. В июне они попытались захватить королеву в Бортуик-Касле, но Мария успела бежать через заднюю калитку дома. Она собрала своих сторонников и 15 июня встретилась с врагами у Кэрберри-Гилля. Однако до битвы дело не дошло, поскольку большая часть дворян, готовых биться за королеву, отказались проливать кровь за её мужа. После долгих переговоров было решено, что Ботвелл может ехать, куда пожелает, а Мария должна вернуться в Эдинбург. На всём пути до столицы мятежники оказывали королеве лицемерные знаки почтения. Но затем её заключили в замок Лохлевен и здесь 30 июня заставили отречься от престола в пользу своего малолетнего сына. Охрану пленницы поручили роду Дугласов.

В следующем году Марии удалось обольстить юного Джорджа Дугласа. При его содействии она в мае 1568 года бежала из своей темницы в замок Гамильтонов. Здесь она объявила, что её отречение было вынужденным. Вскоре вокруг собрался большой отряд сторонников. Но и это войско было рассеяно 13 мая при Ленгсейде. Когда королева увидела, что дело её окончательно проиграно, она бежала на юг. Три дня она без отдыха скакала через леса и пустоши и 16 мая добралась до английской крепости Карлейль. Мария надеялась, что королева Елизавета вступится за неё, и отдалась под её защиту.

Елизавета велела оказывать Марии королевские почести, но держать её в Карлейле под строгим надзором. Помощь она обещала только в том случае, если Мария оправдается от обвинений в убийстве мужа. Но очевидно, что любой приговор над Марией был для Елизаветы одинаково неудобен. Если бы он был оправдательным, надо было начинать войну с шотландцами и восстанавливать Марию на престоле. А если бы он был обвинительным, приходилось ожидать сильных внутренних и внешних возмущений, так как английские католики, французский и испанский короли видели в Марии Стюарт единственную законную королеву Англии и Шотландии. Поэтому весь процесс над шотландской королевой имел одну цель: не давая окончательного ответа, запятнать её репутацию самыми гнусными подозрениями. Из Карлейля Марию перевезли в Шеффилд, а потом в Тютбери. Хотя ей не позволяли уехать во Францию, но во всём остальном старались не стеснять её свободы. Она жила и действовала как настоящая королева: занималась охотой, давала аудиенции, вела переписку со своими подданными и держала агентов при дворах иноземных государей.

Несколько раз враги Елизаветы старались составить в пользу Марии Стюарт заговоры, мечтая возвести её на английский престол. Сначала за оружие взялись графы Нортумберленд и Вестморленд. Затем обширный заговор составил герцог Норфолк, мечтавший посредством брака с Марией захватить власть в обоих королевствах. Его козни были раскрыты, и в 1572 году герцог кончил жизнь на эшафоте. В ходе следствия раскрылось, что Норфолк находился в переписке с Марией. Надзор за ней сделался более строгий. В 1586 году был раскрыт заговор, организованный Энтони Бэбингтоном: вместе со своими единомышленниками он хотел убить Елизавету и возвести на престол Марию. Осенью все заговорщики были схвачены и казнены. Во время следствия опять открылась их переписка с пленённой королевой. На этот раз обвинения против неё были очень серьёзны. Марию Стюарт перевезли в Фотерингей и предали суду, который приговорил её к смерти. Три месяца Елизавета медлила с утверждением приговора, но потом всё же подписала указ о казни. 8 февраля 1587 года в Фотерингее Марии отрубили голову. Пишут, что она до конца сохранила твёрдость духа и встретила смерть с мужественным достоинством.

Елизавета, дочь несчастной Анны Болейн, родилась в сентябре 1533 года. После казни её матери деспотичный и жестокий Генрих VIII объявил крошку Елизавету незаконнорождённой, запретил именовать её принцессой и держал в отдалении от столицы в поместье Хетфилд. Впрочем, то, что Елизавета оказалась в опале, пошло ей в определённом смысле на пользу, избавив от церемониальной суеты и интриг королевского двора. Она могла больше времени уделить образованию с учителями, присланными ей из Кембриджа. С детства она проявила большое усердие к наукам, блестящие способности и великолепную память. Особенно преуспевала Елизавета в языках: французском, итальянском, латыни и греческом. Речь шла не о поверхностных знаниях. Латынь, например, она изучила до такой степени, что свободно писала и говорила на этом классическом языке. Лингвистическое мастерство позволило ей впоследствии обходиться без переводчиков при встрече с иностранными послами. В 1544 году, когда ей исполнилось одиннадцать лет, Елизавета отправила письмо своей мачехе Екатерине Парр, написанное по-итальянски. К концу того же года она закончила перевод с французского одного из эссе королевы Маргариты Наваррской, а вскоре сделала перевод на латынь, французский и итальянский сочинённых Екатериной псалмов. В том же году ей под силу оказались пространные аннотации работ Платона, Томаса Мора, Эразма Роттердамского. Уже будучи взрослой, она любила читать в подлиннике Сенеку и, когда на неё нападала меланхолия, могла часами заниматься переводом на английский этого эрудита-римлянина. Книга с детства стала привычной спутницей Елизаветы.

К концу своего царствования Генрих восстановил Елизавету в правах престолонаследия, назначив ей царствовать после сына Эдуарда и старшей сестры Марии. После смерти отца для Елизаветы началось время тревог и волнений. При юном Эдуарде VI наиболее влиятельное положение заняли братья Сеймуры. Один из них, Томас, с разрешения короля начал ухаживать за младшей принцессой. Эдуард был не против этого брака, но сама Елизавета вскоре стала сторониться временщика, а когда он прямо предложил ей свою руку, ответила уклончивым отказом. В 1549 году Томас был обвинён в чеканке фальшивой монеты и обезглавлен. К суду по этому громкому делу была привлечена и Елизавета, но ей удалось полностью отвести от себя подозрения.

Однако самая тяжёлая эпоха в жизни Елизаветы наступила, когда на престол взошла её старшая сестра Мария. Горячая католичка, королева вознамерилась обратить Елизавету в свою веру. Это оказалось нелегко: Елизавета упорствовала. Отношения между сёстрами, никогда не бывшие тёплыми, стали портиться день ото дня. Наконец Елизавета попросила разрешения удалиться в своё поместье. Мария позволила ей уехать, но относилась к сестре очень подозрительно. В январе 1554 года во время восстания протестантов под предводительством Томаса Уайта Елизавету в спешном порядке доставили в Лондон и заключили в Тауэр. Два месяца, пока шло следствие, принцесса находилась в тюрьме. Затем её сослали в Вудсток под строгий надзор. Осенью 1555 года Мария позволила сестре вернуться в Хетфилд. С этого времени опять пошли разговоры о том, что её необходимо выдать замуж. Однако Елизавета упорно отказывалась и настояла на том, чтобы её оставили в покое.