— Да, но это же может занять месяцы.

Паоло пожал плечами.

— И что же? Ты уже сказала, что готова уехать ради своей работы. Или у тебя были другие мысли на этот счет?

— Конечно, нет! Но…

— В Штатах тебя ждет любовник?

— Нет.

— Так неужели работа для тебя важнее, чем дети?

Глаза девушки расширились, и она гневно воскликнула:

— Да как ты смеешь так говорить! Ты просто ничего не знаешь!

— Тогда расскажи мне. Ты же хочешь, чтобы твоим племянникам жилось лучше.

— Безусловно! Я хочу защитить их, насколько возможно, хочу окружить их заботой и любовью, которой они лишились, потеряв родителей.

— Наши мечты и цели совпадают. Так почему же мы с тобой заделались врагами?

— Не знаю! Я не могу трезво мыслить, когда ты так давишь на меня.

— Разве я на тебя давлю?

Нет. Ты не просто давишь. Ты воскрешаешь ненужные желания, а я не могу с ними справиться. По крайней мере, когда ты сидишь так близко.

— Неужели? — спросил он и нежно провел рукой по ее щеке.

— Нет, — сказала она, смущенно заморгав. — Просто я смущена, вот и все.

— Прекрасно могу это понять, — последовала еще одна пауза, а затем Паоло бодро добавил: — У нас есть общая цель, разве мы не можем найти пути для совместной деятельности?

Подавив проблеск надежды, она устало вздохнула.

— А что конкретно ты можешь предложить, Паоло?

— Ты даешь мне один год. Разбираешься со своей работой и переезжаешь жить сюда. Со мной.

— С тобой? Хочешь сказать, в этом доме?

— Именно. Сейчас я владею домом, но ради детей я куплю виллу на окраинах Рима. Хорошенькое местечко с садом, расположенное вблизи от того места, где они жили с родителями. Пусть у них будет возможность ходить в ту же школу и дружить со своими друзьями. Иными словами, я бы приготовил дом для них — и для тебя.

— Хочешь сказать, мы сможем ужиться все под одной крышей?

— Почему бы и нет?

— Потому что твой отец не позволит сделать этого!

— Отец не может диктовать, что мне делать, Кэролайн. Я уже взрослый парень!

— Возможно, но он никогда не простит тебе, что ты занял мою сторону.

— У него нет иного выбора: только принять тебя, хотя бы и в качестве моей жены.

— Предлагаешь мне выйти за тебя замуж?!

— Да, — сказал он преспокойно, словно бы предложение о замужестве было самой заурядной вещью, с которой сталкиваешься каждый день.

— Но ты ведь не любишь меня.

— Так же как и ты. Но зато мы любим детей. Значит, стоит попытаться дать им все то, чего они лишились: дом, двух любящих их людей и нормальные условия для жизни.

— Фиктивный брак? Не бывать этому, Паоло!

— Этого я бы тоже не хотел. Такие семьи долго не существуют.

Кэлли уже не могла выдерживать официальный стиль разговора и пустилась во все тяжкие:

— Предлагаешь нам спать вместе?

С неподражаемым апломбом он выпалил:

— А почему бы и нет? Признаю, любовь в юные годы прекрасна своей непосредственностью, но и у взрослых есть свои забавы и приятные моменты. Может возникнуть связь попрочнее, чем просто физическое влечение.

— А что, если этого не произойдет?

— Тогда останемся друзьями. Именно поэтому я прошу тебя дать мне год. Если мы поймем, что не можем так жить, разрешим это дело иначе. А дети хотя бы на какое-то время почувствуют себя уютно, находясь среди людей, которые их любят. Да и ты познакомишься с ними получше, а они узнают тебя.

— С этим я согласна. А что касается другой стороны дела… интимной…

— Я все прекрасно понимаю, Кэролайн, поэтому не прошу твоего ответа сегодня. Я всего лишь сделал предложение и прошу тебя подумать над ним.

Ей бы с радостью вцепиться в это предложение обеими руками, но его холодный, расчетливый тон смутил ее и остудил весь энтузиазм.

Помолчав, Кэлли сухо проговорила:

— Хорошо, я подумаю.

— Отец решил, что мы должны остаться здесь на неделю, но я думаю, надо продлить этот отдых еще на вторую. За это время ты смогла бы принять решение, правда?

— Надеюсь, мне не потребуется столько времени.

— Но если ты согласишься — на что я очень надеюсь — дополнительное время позволит детям привыкнуть к мысли о том, что их ожидает новая жизнь в новой семье. А когда решение будет принято окончательно, мы сможем вернуться в Рим и сосредоточиться на поисках дома.