Фред Купер, несомненно, услышал эти слова, но тщетно пытался разглядеть, кто посмел сказать такую чушь — все снова молчали. Он откашлялся и продолжил речь:

— Как вы знаете, наша фирма процветает.

Эстер не могла сдержать улыбку. Купера так задела фраза о возможном разорении, что он тут же поспешил опровергнуть крамольные домыслы.

— Наш бизнес набирает обороты.

Теперь уже фыркнул кто-то за спиной Эстер, правда, совсем тихонечко — главного директора не любили и боялись. Однако слово «наш» так резало слух, что кто-то не выдержал.

Купер снова смерил всех присутствующих взглядом, который не выражал ничего хорошего.

— Наша фирма, — прорычал он, — стала настолько успешной, что теперь мы будем сотрудничать с другими штатами.

В душе Эстер всколыхнулось неприятное предчувствие. Неслучайно здесь объявился Джо, ох неслучайно!

— И я рад вам представить, — Купер указал рукой на Джо, — моего компаньона и вашего второго босса мистера Кигена.

Раздались вялые аплодисменты. Никто не понимал, зачем Купер привел сюда своего компаньона. Всем по большому счету было все равно, с кем сотрудничает Фред, а до финансовых сделок обычным клеркам не было дела.

— Сьюзен, — обратился Купер к единственному человеку, по-настоящему заинтересованному в изменениях в высших эшелонах офисной власти, — можешь по всем вопросам обращаться к мистеру Кигену. Меня не будет несколько недель.

Она кивнула и перестала наконец хлопать накладными ресницами. Тем более что Сьюзен уже обратила внимание на то, что ее новый босс писаный красавчик.

— На этом все! — объявил Фред и как-то робко, бочком, выскользнул из офиса.

Джо пристально посмотрел на Сьюзен, одарил ее снисходительной улыбкой и, уже поворачиваясь к двери, как бы нехотя бросил:

— Мисс Хантер, идите за мной.

Неуверенно оглядевшись, Эстер заметила, что все смотрят на нее. Под обстрелом взглядов ей пришлось собраться с духом и пойти следом за Джо. Больше всех по этому поводу негодовала Сьюзен, но у нее, по крайней мере, хватило ума не говорить о своем недовольстве вслух.

Эстер видела перед собой широкую спину своего мужа. Она шла за ним и недоумевала, как он мог стать компаньоном Фреда, который дорожил своей фирмой больше, чем собственной семьей.

Ох, Джо, когда же ты оставишь меня в покое? — думала Эстер.

И этого мужчину она когда-то любила! Она спала с ним, обмирала от его прикосновений, искала его объятий, хотя позже он на суде, при всех, обвинил ее во фригидности.

Джо использовал ее, даже не подумав о том, что она будет чувствовать, когда он бросит ее. Ему нужен был лишь пресловутый участок земли, на котором можно было построить несколько домов, а потом продать их подороже. Он никогда не любил Эстер. Ему плевать было на то, что она еще целый год рыдала в подушку, оплакивая свои умершие надежды на счастливую семейную жизнь.

Он заставил ее поверить в то, что она не способна привлечь мужчину. Джо унизил ее, втоптал в грязь, оскорбил. А она лишь совсем недавно перестала от него зависеть. Какой же она была дурой! Стоило ли плакать из-за человека, который не стоит и ее мизинца?

Эстер почувствовала, как ее наполняет злоба. Верно говорят, что от любви до ненависти — один шаг. Она этот шаг только что сделала.

Джо вошел в кабинет и подождал, пока Фред соберет необходимые ему бумаги и уложит их в элегантный черный чемоданчик. Купер с интересом оглядел Эстер, но промолчал, когда Джо предложил ей присесть. Компаньоны пожали друг другу руки на прощание, и Фред ушел.

— Что это за цирк? — спросила Эстер, усаживаясь в кресло для посетителей.

— Не вижу клоунов, — усмехнулся Джо и привычным жестом открыл дверцу встроенного бара и плеснул себе в стакан виски.

— Чувствуешь себя здесь, как дома?

— Мне всегда нравилось бывать у Фреда в кабинете.

— Лгун. Скажи лучше, сколько ты заплатил, чтобы стать его компаньоном?

— Очень много, — сказал Джо, разбавляя виски водой. — Я отдал ему почти все, что у меня было. Пришлось даже пожертвовать собственным бизнесом.

— Строительство нынче не выгодно? — усмехнулась Эстер.

Джо отпил глоток и поморщился — то ли от язвительного тона бывшей жены, то ли оттого, что недостаточно разбавил первоклассный виски.

— Я не связываюсь с проигрышными вариантами, — через несколько секунд ответил он.

— Уж я-то знаю! — протянула Эстер со смешком.

Он поднял брови.

— А ты о чем?

— О моем приданом, — сказала она и отметила, что Джо слегка побледнел.