Умирает Верховный маг и перед смертью посылает лучших рыцарей на поиски Плетельщицы Снов, чтобы самого достойного из них одарила она магической силой — он-то и станет преемником старого мага. Два рыцаря, молодой и старый, добираются до Плетельщицы Снов, но с магической силой вернется только один.
Сергей Лукьяненко
Плетельщица Снов
* * *
Третью неделю стояла беспогодица. Ни дождя, ни солнца, серая хмарь в небе и тяжелый мертвый воздух у земли. Пыль над дорогой поднималась лениво, с неохотой, но уж поднявшись - опускаться не желала, тянулась пухлой серой змеей от самого горизонта.
Девочка замерла у колодезя, опустив полную бадейку на бревенчатый приступок. Пыльная змея все ползла и ползла по дороге, будто сказочный дракон, разучившийся летать. Девочка давно уже не боялась дракона, но сейчас с тревогой оглянулась на недалекое село. Пыль поднималась слишком быстро для каравана - торговцы не станут зря гнать груженых лошадей... Девочка быстро запустила руку за ворот.
Оберег под холщовым платьем девочки не нагрелся - значит опасности не было. Девочка переступала босыми ногами в теплой пыли, ждала. Пыльная змея обрела облик- грязные бородатые лица в железной раме поднятых забрал, обрела голос - перестук лошадиных копыт и звяканье сбруи, обрела размер - сотня с лишком скакала мимо деревни.
Девочка не умела считать до ста. Но и она, приоткрыв рот, смотрела, как проносятся мимо, ни на нее, ни на деревню внимания не обращая, самые первые и самые нетерпеливые рыцари в запыленной броне. Всё рыцарство королевства выступило в путь - и стража Южных Лесов в зеленых плащах, и отважные Морские Рыцари в голубых шлемах, и надменные Королевские Защитники в серебристых доспехах.
Один из рыцарей остановился у колодезя. Хриплый голос произнес:
– Позволишь ли напиться воды, милое дитя?
Девочка не ответила, лишь отступила на шаг. Звякнули доспехи, когда рыцарь спрыгнул с коня и поднял бадейку. В его руках она казалась игрушечной. Конь, пользуясь минутной передышкой, опустил голову и принялся щипать траву.
Остановился второй рыцарь - конь пританцовывал на обочине, конь не устал и рвался в путь.
– Оставь и мне, - попросил второй голос, веселый и молодой. - Эй, селянка! Это и есть деревушка Последние Холмы?
Девочка несмело кивнула. Второй рыцарь ей понравился больше - его доспехи ярко блестели, эфес меча украшали разноцветные камешки. А первый все еще пил - струйки воды мыли дорожки на пыльном нагруднике.
– Слыхала ли ты о Плетельщице Снов, девочка? - спросил Молодой, принимая бадейку. - Нет ли в деревне женщины, носящей это имя?
Девочка покачала головой.
– Говорят, ваша колдунья красива и обладает великой силой, - продолжал Молодой. - Быть может, это ее имя?
Девочка прыснула от смеха. Снова покачала головой.
– А правда ли, что дальше по дороге притаился дракон? - вытирая губы, поинтересовался первый рыцарь.
Девочка улыбнулась. Рыцарь был такой старый, а верил в сказки!
Остановились еще несколько. Бадейка переходила из рук в руки. Гремело железо, недовольно фыркали кони, чуявшие воду.
Коней к воде не пускали.
Девочка застенчиво, исподлобья, поглядывала на рыцарей.
– Немая, - предположил кто-то. - Друг на дружке женятся-мужатся, вот и ходит полдеревни немых.
– Горелый Замок - он далеко? - спросил старый рыцарь.
Девочка замотала головой, ткнула рукой - даже в этой хмари видны были белые стены на далеком холме.
– И впрямь, - щурясь, сказал рыцарь. Взмыл в седло - легко, будто и не неся на себе тяжелого железа. Девочка подумала, что такому сильному человеку ничего не стоит поднять из колодезя десяток полных бадеек. - Спасибо, милое дитя, да хранят тебя боги!
И вот уже рыцари унеслись вслед за товарищами. Опустевшая бадейка лежала в пыли у дороги. Изредка, подстегивая коня, проносились вслед отставшие. Некоторые, посовещавшись, даже свернули в деревню.
– Вовсе не немая, - прошептала девочка вслед рыцарям.
Встав на цыпочки, она перевалила бадейку за сруб. Подождала, пока бешено крутящийся ворот не остановился, а из колодезя не донесся гулкий плюх. Ухватилась за рукоять и медленно, с натугой сделала первый, самый тяжелый, оборот. Трудно носить воду от дороги, но здесь самый глубокий и чистый колодезь.
– Погоди...
– Ладонь в металлической перчатке перехватила рукоять.
Девочка зачарованно смотрела, как молодой рыцарь крутит ворот. Сильно, но неумело, будто этот труд был ему непривычен.
– Я почему вернулся, - рассуждал вслух рыцарь. - Время у нас есть, успеем. А такой крошке тяжело носить воду. Надо же чем-то отблагодарить тебя, правильно?
Девочка подумала и улыбнулась.
– А ты пока расскажи мне про деревню, - попросил молодой рыцарь.
Горелый Замок отряд окружил на закате. Ров высох и зарос бурьяном, проломленные стены уже начали осыпаться.
– Здесь нет дракона, - сказал старый рыцарь, слезая с коня. - Тридцать лет назад я проезжал в этих местах, тогда дракон еще был. Теперь его нет.