Постояв секунду, Шон побрел к шлюзу. Коридор затопила темнота, хотя он точно помнил, что включал освещение. Панель запуска сторожевого поля Шон искал на ощупь. Включил генератор, затем открыл люк.

Пахло отбросами, грязной, мокрой шерстью, дымком притушенного очага, дрянной, плохо приготовленной пищей. Пахло временным, примитивным человеческим жильем. Турбокондер сел среди селения кочевников. Шон повернулся, нащупывая кнопки управления люком. Надо было возвращаться в рубку, искать аптечку, попытаться перевязать себя. Только бы хватило сил…

На фоне залитого светом шлюза его фигура была четким, слепо шарящим вокруг себя силуэтом, великолепной мишенью. Стрела тонко свистнула в воздухе, и клюнула его в спину. Шон покачнулся и упал лицом вниз.

Генератор в шлюзе загудел ровнее, входя в рабочий режим. Светящаяся паутинка силового поля перекрыла люк.

Они бежали вниз так быстро, словно это еще было необходимо, словно можно было успеть спасти… Штопор винтовой лестницы, дырявящий стену, казался бесконечным. За спиной Родэк слышал шумное дыхание Дениса — тот не привык к таким нагрузкам, но не отставал.

Мертвое чудовище лежало в нескольких метрах от лестницы. Длинное тело странно изогнулось, приплюснулось, из треснувшей чешуи сочилась лимфа. Временами на концах неподвижно замерших лап вспыхивали голубые искры.

— Сдохла, гадина, — сдавленно сказал Полак.

Родэк шагнул к скорпиону, тронул кончиком меча лапу. Она походила скорее на составленную из узких колечек трубу, чем на часть живого недавно существа.

Скорпион не двигался. Родэк всмотрелся в него, в тускнеющие глаза, вздернутое к небу острое брюшко. Рик, похоже, оказался под чудовищем. Денис тоже понял это, громко воскликнул:

— Ребята, вы что, его же спасать надо!

Никто не ответил. Даже если Рик и остался чудом в живых, доставать его не стоило. На концах передних лап скорпионов размещаются органы размножения, мгновенно впрыскивающие в любую живую ткань кишащую личинками семенную жидкость. Человек, которого коснулся скорпион, обречен на медленную и мучительную смерть…

— А кто был тот… на спине скорпиона… — потише спросил Денис. Или мне показалось?

— Это погонщик. Человек, который находится в телепатическом контакте с… тварью. Он управляет всеми ее движениями, — ответила Инга. — Очень сильный экстрасенс может… может перебить его мысли… и перехватить управление. А я растерялась… даже не попробовала…

Инга всхлипнула и побрела в сторону. За ней пошел Полак. Родэк с невольной завистью подумал, что брату законы Крепости разрешают быть сейчас рядом с сестрой, утешать ее. Он такого права не имел…

— Мы что, даже не достанем его? — жалобно спросил Денис. Родэк вздохнул и повернулся к нему. Нет, не в горах, наверное, живет Летучий Народ, раз неглупый парень задает такие вопросы…

— Понимаешь…

Денис вскрикнул, глядя поверх Родэка.

Родэк быстро взглянул через плечо. За ним, на уровне его головы, покачивалась скорпионья лапа.

Родэк осторожно отступил на шаг. Лапа раскачивалась в воздухе. Еще шаг…

Лапа рванулась вверх и стала падать на Родэка. Но коснуться его не успела. В воздухе полыхнуло — ослепительно, жарко. Лапа переломилась пополам и плетью откинулась назад. Скорпион не шевелился. Родэка запоздало охватил ужас. Он вытянул из ножен меч, ударил еще раз, другой. Но последний проблеск жизни уже покинул чудовище.

— Спасибо, — отходя к Денису, сказал Родэк.

— За что? — Денис ошеломленно переводил взгляд со скорпиона на Родэка и обратно.

— Как за что? Ты же выстрелил, и…

— Из чего выстрелил? Я забыл бластер в том доме…

Из темноты медленно проступали светящиеся пятна. Десяток стражников с факелами в руках молча оттеснили ребят от чудовища. Стали обливать его маслянистой, едко пахнущей жидкостью из металлических канистр. Родэк подозрительно уставился на своих соратников, словно ожидал увидеть у них оружие Летучего Народа. Но стражники явно не имели ничего, кроме мечей.

— Что-то мне сегодня слишком часто везет… — задумчиво произнес Родэк. — Пошли, Дени…

— А Полак, Инга…

— Ничего с ними не случится.

За их спинами вспыхнул погребальный костер — общий для скорпиона, его чудовищного наездника, и курсанта Рика.

— Ты давно его знал? — оглядываясь, спросил Денис.

— Мы воспитывались вместе. Нас было двенадцать в группе. Теперь пять.

— Понимаю…

— Да что ты понимаешь? — прорвало Родэка. — Это наша война, это мы гибнем. А Летучий Народ — он сверху. Торгаши!

В кармане Дениса прерывисто запищало. С явным облегчением тот вытащил плоскую коробочку, надавил на ней что-то. Произнес: