— Красиво, — сказал я.

В рубке «Феникса» обзор был гораздо лучше, чем в «Сильване». Не «ветровое стекло», а выдающийся вперед прозрачный пузырь, перед которым стояло пилотское кресло и приподнятый на тонкой консоли пульт.

— Странно, но красиво, — согласилась Лена. — Хотя жить тут… крыша съедет. Что, похоже, у господ Ищущих и случилось…

— А где же та страшная снежная буря, что мешала заправить «Сильвану»? — спросил я.

— Направо посмотри.

Я посмотрел.

Да, картина была впечатляющая.

Пелена черных — по-настоящему черных облаков тянулась до горизонта. Под облаками будто растянули темную кисею — это шел снег. Облачный фронт медленно приближался.

— Повезло, — сказала Лена. — Взлетели в разрыв бури… Набирай скорость. Будем взлетать по-самолетному.

— Куда лететь-то?

— Туда. — Она указала рукой в сторону горной гряды, припорошенной все тем же черным снегом. Лишь вершина была серой, почти белой — там обнажились скалы. Смешное сходство с земными горами, где вершины белые от снега. — На запад, по вращению планеты, так энергетически выгоднее.

Основы управления кораблями были схожи. Я слегка потянул на себя штурвал и дал «газ». Корабль рванулся вперед, постепенно поднимаясь…

— Стой! — вдруг воскликнула Лена. — Тормози, Катран!

Я отреагировал непроизвольно — нажал на «тормоз». Корабль вздрогнул, по нему прошел неприятный гул.

Но мы остановились — почти мгновенно.

— Гляди! — Лена встала из кресла, приникла к стеклу.

Я тоже встал — «Феникс» послушно висел в воздухе на полукилометровой высоте.

Вначале я увидел шахту. Сверкающий на солнце металлический конус в отрогах гор, к которому тянулась извилистая ниточка дороги — чуть-чуть выделяющейся на фоне снегов, чуть более серой.

Потом я увидел белую точку. Медленно-медленно движущуюся по дороге вниз — она уже почти достигла равнины.

— Что это? — Я еще не понял.

— Бледный Лис, — уверенно сказала Лена. — Рванул с шахты в поселок.

Я покосился на север. На подступающие тучи.

— Придурок. Смертник.

— Да уж, без сомнения, — сказала Лена. — Но упрямый.

Точка остановилась. Наверное, Бледный Лис стоял сейчас, запрокинув голову, и смотрел в небо.

— И что предлагаешь? — спросил я.

— Пилот — ты.

— И все-таки?

— Катран, мне доводилось бросать человека в… подобной ситуации, — сказала Лена. — Да, да. Не надо этих выразительных гримас. Доводилось. Насколько я знаю — он погиб.

— Ты сожалеешь о том, что его бросила?

— Нет. Он был плохой человек, поверь.

— Но ты об этом помнишь?

Вот теперь Лена помедлила перед ответом.

— Да. Все время.

— Сядь в кресло, — сказал я. — Садимся.

Как же мне не хотелось выступать в роли доброго самаритянина!

Но я отжал штурвал от себя — и «Феникс» легко, будто парящая птица, начал снижаться к черному снежному полю и застывшей на нем белой точке.

Лететь к Плюшке не напрямую, а через промежуточный пункт предложила Лена. Мне кажется, она слегка побаивалась, что Ищущие передумают и отправят за нами погоню. Во всяком случае, когда мы подобрали Бледного Лиса и стартовали с Нигредо, то взяли путь на систему звезды Арена.

— Самое удобное место, чтобы обрубить хвосты и затеряться, — объяснила Лена. — Это голая система. Абсолютно чистая, словно пылесосом прошлись — ни планет, ни астероидов. Тем и ценна.

— А что в этом ценного? — не понял я.

— Название ничего не говорит? — отозвался Бледный Лис. Парень сидел сзади, отпаиваясь горячим чаем. — Арена — место для дуэлей. Для выяснения отношений… ну, если соперники настроены на рыцарские поединки, а не на настоящую свару.

— Там вечно болтаются пилоты, которым хочется пострелять, — пояснила Лена. — Иногда сходятся целые кланы, но это редкость…

Впрочем, насчет редкости она погорячилась. Или же нам повезло.

Когда мы вышли из гиперпрыжка, экран зарябил от желтых точек — нейтральных по отношению к нам кораблей.

— Ой-ой-ой. — Лена подалась вперед, изучая изображение, проецируемое на внутреннюю поверхность обзорного экрана. — Раз, два, три… четыре клана. Два на два… построение концентрическое у одного, звездой у второго… Это второй альянс — Торговая Федерация и Рыцари Удачи. А это первый — ГТК и Андеры… Короче, Катран. Сейчас нас будут вызывать — я молчу. Ты обо мне ни слова. Ты новичок, следуешь на Плюшку, ни с кем в союзе не состоишь…

— А почему?

— Если я отзовусь — нам придется влезать в этот междусобойчик, я же во Втором Альянсе. А я между своими бои не очень люблю.